公元1233年，权相史弥远病重，即将退出属于他的历史舞台。在他任宰相的二十五年里，南宋王朝的国势日渐衰落，内部冲突越发尖锐，外部危机更加深重。金国面对蒙古的大举进攻，执行了“据关守河”的策略。这时成吉思汗已死，新任大汗窝阔台率领蒙军进攻金国数次失败后，决定借道宋境，迂回攻金。对南宋而言，究竟是联蒙灭金，还是联金抗蒙，理宗王朝矛盾重重。本书讲述了从宋金对峙到临安火焚皇妃塔，蒙金大战三峰山，宋蒙*终联盟共同灭金等一系列的重大事件。同时，真德秀和参知政事郑清之联手，带领冉琎、冉璞兄弟帮助理宗整顿吏治，兴利除弊，开启了**的“端平更化。”

大宋淮南东路的**扬州，有一座建于晋代的古刹隆兴寺，至今已近千年。隆兴寺毗邻长江之畔。寺内有一座山，山上建有一阁，名叫大悲阁，进香的游客都喜欢在阁中稍作休息。从阁中向江心眺望，远处波光粼粼，白鹳掠水而过。一江之水浩浩荡荡，借着风势自西奔腾而来，遇到近岸礁石阻挡，两不相让，撞出雷鸣般的巨响。而浪涛绝不停留，随即向东激流而去。当真气象万千，令人心潮澎湃。
隆兴寺的住持方丈是法慧禅师，跟沿江制置使赵善湘交往多年，二人时常在大悲阁相聚，谈禅论道。
这几个月，忠义军首领李全叛乱，带兵围攻扬州。赵善湘联合扬州知州赵范、滁州知州赵葵以及两淮转运使赵汝谠共同率军，终于击溃了叛军。李全的残部已经逃回楚州。赵葵派部将王鉴、胡显率领主力尾随追击，务必收复重镇楚州城。
肩负平乱重任的赵善湘一直忙于军务，大胜之后心情轻松愉悦。**得空，他就去了隆兴寺，与法慧禅师在大悲阁里煮茶清谈。
赵善湘问：“大师，这��年来，我心里常有无数烦恼，以至于夜不能寐，白发越来越多，气色也越发不好。大师身在空门，无烦无忧，开朗豁达。可否教我一些佛家法门，以助我解脱烦恼？”
“阿弥陀佛，不知大人被何事烦扰？”
“我处在当下的位置上，承受的压力****，实在觉得苦不堪言。因而常思问道解脱。”
法慧微微一笑：“佛说：‘一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观。’赵大人位高权重，愿意舍此而去求道吗？”
“如果不是为了国事，我情愿断了这万千烦恼丝，倒也彻底解脱了。”
“大人为什么会为国事烦恼呢？”
赵善湘叹了一声：“如今国事日益艰难，我常常感到自己才乏力尽。刚才我向佛祖祷告，希望佛祖保佑大宋扭转乾坤，一改颓势！”
法慧回答：“大人熟读圣贤书，还记得一句话吗？”
“大师请赐教。”
“国必有非常之人，方有非常之事；必有非常之事，方有非常之功啊。必须要用贤才，国势才能蒸蒸日上。”
“大师说得很对。可是能建非常之功的贤才，实在太难找了。”
“阿弥陀佛，江山代有才人出，他们一直都在的。有可能远在天边，又其实近在咫尺……”
“大师的意思，我的身边就有人才？”
“阿弥陀佛，老衲不知。可总有**，赵大人会知道的。”
赵善湘再想问些究竟，法慧却岔开了话题。两人又谈论了一阵，赵善湘起身告辞。
乘船返回途中，他看着运河两岸的风光，不禁思绪万千。自唐朝以来，扬州就是运河上一个以繁华著称的大都会。但金军南侵之后，扬州便战事不断。这里人口锐减，市面凋敝，几乎成了一座空城。“谁知竹西路，歌吹是扬州。”昔日风景秀美的竹西亭，变成一片断瓦残垣，萧瑟衰凉。“春风十里扬州路，卷起珠帘总不如。”过去热闹非凡的长街市井，却是遍地荠麦，满目疮痍。
但经过朝廷多年的苦心经营，扬州变成了一个重兵把守的军事要镇。
昔日雄心勃勃的金主完颜亮，认定自己是华夏正统，要灭亡南宋朝廷统一中国。他写诗明志：“万里车书一混同，江南岂有别疆封？提兵百万西湖上，立马吴山**峰！”于是亲率几十万金军渡过淮河，进逼长江。
战争起初，淮东前线的宋军大举溃败，金军如入无人之境。完颜亮一路打到瓜州，图谋渡江之后，立即攻取临安。但他万万没有料到，宋廷派出的一个书生督军虞允文临危受命，率军绝地反击，竟然击溃了他的水陆大军。完颜亮被迫退到了扬州后，前方奇耻大辱未雪，后方又突遭从弟完颜雍政变。进退无路之下，完颜亮孤注一掷，下令全军三天内必须渡江，否则全部处死。这样疯狂的命令逼得部下们合谋发动兵变。*终完颜亮被部下所杀，金军退屯50里。之后金国新君完颜雍遣使议和。
自此之后，扬州终于开始了休养生息。一直到十几天前，李全叛军来攻，结果兵败身死。
这是全军振奋论功行赏之时，淮东的将士从上到下对此都非常期待。
临安收到扬州大捷的喜报后，理宗和大臣们无比兴奋。朝臣们都认为，应该给有功将士升官赐爵，以彰显军功。理宗高兴之余，提笔就要亲自拟旨，对扬州有功将士大加褒奖。
然而，宰相史弥远出班奏道：“陛下，老臣认为，御将之道，犹如养鹰。鹰只有饿时才会寻找、依赖主人。即便是当年开国大将曹彬有平定江南那样大的功劳，太祖尚且顾虑，没有任命他为使相。现在淮东警报还在，随时就会再来。如果淮东诸将这次得其所求，难保不会滋生骄惰。下次危机来时，他们怎么会再拼死效力呢？”
参知政事郑清之和赵汝谈心里很不赞成这样的说法，但他们深知无法说服史弥远。另外两个参知政事乔行简和余天锡也全都默然不语。他们明白，史相以前偏袒的李全反叛被杀，让他丢了面子，当然要给自己找补了。
理宗对史弥远的建议，一向绝少驳回。因见郑清之和余天锡都不置可否，他便听从了史弥远的建议。因此淮东军队的有功将士，只得到了非常有限的犒赏。为此军官们都非常失望。
之后圣旨又到扬州，宣布升任赵善湘为江淮制置大使，全权负责淮东各地的军政大事。公认立下首功的赵葵，虽然没有发出任何怨言，但心里认定史弥远心胸狭隘，一味偏袒自己的亲家赵善湘。因此他很是愤愤不平，以至于几天来脸色一直很是难看，属下们跟他说话时全都赔着小心，生怕触到他的霉头。
这夜，扬州知州的官衙热闹非凡。阔大的府门外面，悬挂着上百盏明晃晃的灯笼。整齐排列的护卫，个个虎背熊腰，精神抖擞地挎刀而立。他们手里全都打着灯笼，将偌大的衙门照得犹如白昼一般。今夜赵善湘和赵范二人邀请了淮东主要军政大员赴宴，席中自然少不了商议要事。
官衙的大门外站着值日官，只要有高阶官员到达，立即大声唱名，里面会有管事出来迎接，将官员们引进内厅入座。
此刻，两淮转运使赵汝谠的官轿到达。跟他一起进入知州衙门的是冉琎和冉璞二人，他们的身旁还有一个特别的人物：苟梦玉。
前几日，因为冉琎的引荐，赵汝谠跟苟梦玉会过一次面，谈话过后对他非常欣赏，因此就向赵善湘**了苟梦玉，说此人是个人才，通晓蒙古事务，而且他曾经跟已经逝去的成吉思汗深入交谈过，对蒙古的高层人物颇有了解。赵善湘听罢很是高兴，便特意让他今天请了苟梦玉过来，要他向众人详细介绍蒙古军政的情况。
此时赵善湘正在跟赵范、杜杲和余玠等人闲谈，见赵汝谠率领冉琎、冉璞等人进来了，便迎了上去，亲热地跟赵汝谠互相问候几句。赵善湘对冉琎、冉璞颇为尊重，特意过来跟二人招呼一下，随后目光停在苟梦玉身上，问道：“阁下就是苟梦玉先生吧？”
苟梦玉拱手作揖：“下官参见制置使大人。”
赵善湘觉得好奇：“哦，先生现在在哪里任职哪？”
“下官现任扬州府司录参军。”
赵善湘点了点头，嘴上应付着说：“好，好。”赵善湘经历官场多年，为官极其老到。他立即产生了一个疑问，既然扬州府有这样熟悉蒙古事务的人才，为什么从没有听赵范提过，难道有什么隐情吗？
赵范早就看见苟梦玉跟随赵汝谠进来了。因为有传言说，苟梦玉在楚州时跟刘庆福那些人颇有交情，后来许国被逐，他也有些干系，所以赵范一向对他成见很深。如果不是苟梦玉做官极其低调小心，赵范早就找个借口将他剔除了。现在他居然巴结上了转运使大人，赵范不由得心里有些嫌恶，所以就故意冷落了赵汝谠他们。
淮东大员基本到齐，现在就差赵葵了。众人三三两两地聊天等了一阵，赵善湘提议说：“南仲可能有事还要耽搁一阵，要不我们就开始吧。”
众人全都入座后，赵善湘首先举杯，向众人提议共饮一杯，庆祝此次扬州大捷。
喝完酒之后，赵善湘说：“今天请各位同僚过来，是要商议一下，打下楚州之后，我们该如何进军徐州。各位，皇上和各位宰辅对进军徐州之事，非常关注，期盼着我们能再传捷报哪！现在就请大家边饮边谈，畅所欲言。”
听了这话，众人纷纷议论。这次扬州大捷，公认首功属于赵葵，而且他正在调兵遣将进攻楚州城。如果收复了楚州，出兵徐州当然也非他莫属。可是他现在正缺席，如何讨论此事呢？
这时有些冷场，赵范便说：“过一会儿南仲来了，就让他说说看法吧。”
赵善湘回答道：“对南仲带兵去接管徐州，我当然是有信心的。可是有一点我一直放心不下：占了徐州后，蒙古军队会不会向我们报复呢？他们军力到底如何，我心里没底啊。”
有人立即回答：“制置使大人，金国军队在徐州刚刚打败了蒙军。他们能打赢蒙古人，我们当然也能！”
扬州大胜之后，军中上下充满了自信，这种不畏战的态度让赵善湘很是满意。但作为淮东*高主官，他自认必须通盘考虑，而不能一味地逢迎上意。
赵善湘微笑着冲那人点点头，然后说：“我们这里就有一位对蒙古军队相当了解的人，今天我特地将他邀请过来，让他给大家介绍一下蒙古的情况。”
说完，他冲苟梦玉招手示意，向众人介绍了一下他。
苟梦玉站了起来，正要开口说话，大厅外值日官高声喊道：“赵葵将军到。”

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