在整个中国古代绘画史中，女性绘画一直作为男性绘画主导的画坛的点缀而存在。女画家及其作品在绝大多数的画史著作中都几乎不被提及，只是在专业性较强的书籍中才有关于她们的简单而重复的记载。从画迹的角度看，她们的传世作品不足千件，其中多是明清时期的作品。
故宫博物院现藏古代女性画家作品约250余件，这其中有很多代表性画家的代表之作。可以说，通过这些藏品可略窥中国古代女性绘画的基本面貌。
不过，在进八这些传世品所构筑的女子绘画世界之前，还应该提到本书，它就是清代学者汤漱玉撰写的《玉台画史》，这是我国**部古代女性绘画史。它将上古至晚清的女画家分为四大类：宫掖、名媛、姬侍、名妓。这为我们今天了解古代女性绘画提供了很大的方便。只是，汤氏所说的“宫掖”画家，其留传的作品已如凤毛麟角，缺少时代的连续性，作为一种绘画创作群体就显得缺少实际内容；同时，“名媛”与“姬侍”画家在绘画传承及技法表现上又多有一致之处，因此，从群体的买际构成和作品的表现风格上看，古代女画家可以被分为两大创作主体——闺阁画家与妓女画家。