在漫长的进化历程中，生命之树上的每个物种都表现出****的个性：小小的病毒，是介于生命和非生命之间的实体；鹦鹉螺经历了五次灾难性的大灭绝，其形态和生活方式却几乎没有变化；长颈鹿是一种动物，也可能是八种动物…… 本书的每一章都以一个或一组有代表性的物种为起点，介绍生命故事中的一个特定元素，从而揭示地球生命在时空中的进化过程，以及人类在其中扮演的愈发重要的角色。在脉络清晰且不失幽默感的叙述中，玛丽安·泰勒巧妙地引入生物学领域的经典概念和新近数据，通过生态保护、人工生命等具有启发性的话题，为我们（还有外星访客）绘制出一幅动荡不安又生机盎然的行星画面。

死亡是生命的事实，灭绝是地球上生命的事实。但这些事件可以是开始，也可以是结束。大灭绝为生命的飞跃创造了机会。加拉帕戈斯群岛突然从海洋中诞生，为适应性辐射的优雅展示提供了舞台，但世界大灭绝导致了全地球范围的辐射。
恐龙和其他大型陆地脊椎动物的灭绝，使哺乳动物得以扩展到它们留下的生态位。当恐龙还存在的时候，与它们一起生活的早期哺乳动物形态多样，但体型有限，体重超过10公斤的物种很少。今天，陆地和海洋中*大的动物都是哺乳动物，但再过几百万年，完全不同的东西可能会取代它们。人类或许不会在一旁将这些记录下来，但另一个智能物种可能在那里。
进化、生物多样性和系统发育的研究在实验室、化石层的岩石表面、森林**和海洋深处进行。做这些研究的人自己也在继续进化——作为一种文化，同时也是一个物种，进化得非常迅速。一个漫长、缓慢、痛苦和必要的转变正在发生，它将我们从一个像其他物种一样为自己着想的物种，变为一个可以向外张望，帮助地球上其他生命繁衍生息的物种。我们需要为了我们自己的生存而实现这一目标，也许还需要为了我们作为一个物种的完整性而实现这一目标，这个物种已经进化出一种对生活世界的欣赏，它有着所有的辉煌色彩和*终不可分类的多样性。
当为其他物种灭绝而产生的悲痛似乎无法消解时，我们或许可以从史前的教训中得到一些安慰：大规模物种灭绝已经发生过好几次，之后的生活也发生了翻天覆地的变化。尽管我们可能会比我们希望的更快地加入灭绝的99%，但在地球被太阳吞噬之前，似乎可以肯定的是，不管怎样，它的生命之树将继续生长。

序言 1 蕨类 2 病毒 3 鹦鹉螺 4 竹节虫 5 海绵 6 人类 7 长颈鹿 8 海滨灰雀 9 斑鳖 10 达尔文雀 10½ 人工生命 致谢 术语表 译名对照表