讲述了80年代初，男女主人公高勇、曾芒芒相遇了，他们单纯、敏感、内向，都深藏着自己美好却空茫的人生理想。在为时代所规定的狭隘环境里，他们相恋了。而整个婚恋过程，充满了矛盾、碰撞、刺激，理解和被理解，误解和被误解，各种关系节外生枝，山重水复。18年的经历，从幼稚到成熟，收获着许多经验教训和智慧的同时，他们似乎更加艰难和复杂，然而，却一直坚持呵护着自己的个性与理想。因此，生命的愉悦、欣慰、甘苦和意义便从生活的每一道皱褶里发出了迷人的光芒。

一架飞机，看上去小小的，像玩具，慢慢地飞过 1980 年 5月的灰色天空，降落在武汉的南湖机场。京广线上的一列火车，又长又粗黑乎乎带着千里奔波的风尘，莽撞又霸道，呼啸着，穿越汉口，跨越长江大桥，依傍着蜿蜒的蛇山，冲向武昌火车南站。江面上的轮船,无论是停泊还是起错，都发出了呜鸣的汽笛声;长长的错链，哗啦啦从江面升起，哗啦啦钻人水中。武汉钢铁公司的烟囱群，突突地吐着黄色或者黑色的浓烟，半边天空的云层，因此浓重而沉郁。附近的石油化学总公司的烟囱里，吐出的则是火焰，这里的半边天空，因此明亮而鲜艳。这就是曾芒芒的出生之地和生长之地一一城市。城市就是种混响着的巨大声音，就是一种胡乱涂抹的浓重油彩。22 岁的女青年曾芒芒，她的 1980 年 5月的某个星期天，就在这片混响与油彩中开始了。
这**，天上下着温暖的细雨。曾芒芒对父母谎称她在工厂加班，因此获得了一个悠闲的星期天。曾芒芒斜躺在她单身宿舍的单人床上阅读着法国作家罗曼·罗兰的小说:《约翰·克利斯朵夫》。
被子折叠得四四方方。枕头洁白。洁白的枕套是曾芒芒自己用钩针钩出来的，大朵大朵的云状牙边，镂空的枕面上是一句古语:梅花香自苦寒来。被子与枕头摞起来，把脑袋垫得舒舒服服。齐腰的长发昨天晚上就洗过了，今天故意没有扎辫子，披散着，一根一根交错滑落，垂挂在枕头的花边上。胸襟上别了两枚新鲜的白兰花，时时暗香浮动。细腰过于凹陷，搭上一条银灰色的纱巾，酷似匪首那妖艳的压寨夫人。窗台上一盆玻璃海棠，繁华的小红花开满无名的相思。床边的凳子上，一只印着大红“奖”字的搪瓷茶缸，里面装满一杯开水两只搪瓷碗，扣着一只二两的大馒头，一根香肠，十几根榨菜丝。这就是曾芒芒为自已准备的**的伙食。
这套小说得来不易。曾芒芒答应给人编织一双绒线手套，约翰·克利斯朵夫才专属于曾芒芒一个星期。新出版的《约翰·克利斯朵夫》，一套四册，都是大厚本，定价 4块3 毛钱。曾芒芒买不起曾芒芒的月薪才 21 块 5毛。每个月的饭菜票需要 15 块左右，而女孩子又还有固定的花费。此外，书，学习资料，电影票，新手绢，同学来了请吃牛肉面，都是需要花钱的。而一个月到头，总是还想积攒两三块钱吧?攒一点点私房钱，是女孩子永远的隐秘游戏，一点点的积蓄，可以带来大大的快乐。《约翰·克利斯朵夫》得来不易，不属于曾芒芒，因此曾芒芒更馋。解馋的阅读因此更加紧张、沉迷又畅快。
献给
各国的受苦、奋斗、而必战胜的自由灵魂
一罗受·罗兰
这是扉页的题词。曾芒芒把这句题词抄录到了她的笔记本上，同时还把这句话顺过来，这么写了一遍:受苦的奋斗的自由灵魂必战胜一!
《约翰·克利斯朵夫》是由中国*好的翻译家之一，傅雷同志翻译的。按说傅雷同志应该比谁都懂得，受苦的奋斗的自由灵魂必战胜一切。然而，傅雷同志却在“文化大革命”的初期，就与妻子朱梅馥同志双双上吊自杀了。据说，自杀之前，他们受到过红卫兵的冲击和侮辱。在“文化大革命”运动中，有多少人受到过冲击和侮辱啊。曾芒芒的父母曾分地和郝毓秀也受到了红卫兵的冲击和侮辱。就连只是在读小学三年级的曾芒芒，也受到了红小兵的冲击和侮辱。面对冲击与侮辱，有的人选择了死亡，有的人选择了生存。对于自由的灵魂，是消亡意味战胜?还是生存意味战胜?消亡要下多大的决心，生存又要下多大的决心?一个人为什么选择消亡或者生存?曾芒芒不明白。曾芒芒反复吟咏扉页的题词，她还是不明白。正是这种不明白，深深地诱惑了曾芒芒的阅读。

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