我们可以在词源上找到心理学(psychology)一词*早的含义。“psychology”这个单词包括两部分:希腊语词根“psyche”是“心灵或精神”的意思,后缀“logos”是“知识或规律”的意思。因此,从字面上解释,心理学是关于心灵的知识或规律。但是今天,心理学已经有了一个更加宽泛的定义,即心理学是研究心理活动和行为的科学。
这个定义涉及了三个要点。**个要点是,心理学研究内部心理活动。个体的内部心理活动异常复杂,大体上包括三个方面:一是认知,即人们获得知识和应用知识的过程,或者叫作信息加工的过程,包括感知觉、记忆和思维等;二是人们在认知活动中产生的各种情绪情感,以及支配有机体的行为和认知活动的动机;三是人们在认知活动中形成的稳定的心理特征,包括能力和人格等。由于上述这些内部心理活动是无法直接观察的,因而人们对它们的研究只能借助于间接的观察和推断。
第二个要点是,心理学对行为进行研究。行为(behavior)包括有机体做出的任何反应,是我们能观察、记录的任何活动。叫喊、微笑、哭泣、眨眼、说话、做问卷、编织等都是可观察的外显行为。有机体的行为是在一定的刺激情景下产生的,同时又和内部心理活动有着密切的联系。由于内部心理活动支配行为,又通过行为表现出来,因此,心理学家总是依据人们的外显行为来推断其内部心理活动。
第三个要点涉及心理学的科学属性。心理学这门科学基于客观的、可以被验证的证据,而这些证据往往需要研究者使用精心设计的方法来获得。心理学家并不排斥各种直觉预感和假设,但要对它们一一进行检验,甄别真伪。举个例子,如果有人说,在被激怒的情况下,开**车的司机比开低档车的司机更可能表现出危险驾驶行为,你同意这种说法吗?有研究者(McGarva & Steiner, 2000)在交通繁忙的十字路口放置了一辆汽车,当交通灯变绿以后,这辆车保持不动,阻挡了其他车辆的行驶。一些自愿参加“驾驶行为”研究的学生驾车来到路口,当遇到阻挡的车辆时,他们的反应被坐在副驾驶位置的研究者记录下来。结果发现,在这些参与者中,开**车的司机被激怒后的行驶速度比低档车的司机更快。也许你会说,这个结果我早就预料到了。果真如此吗?事实上,如果没有这项研究,人们也可能做出相反的假设,即在被激怒的情况下,开低档车的司机比开**车的司机更可能表现出危险驾驶行为。因此,心理学特别重视实验证据,重视那些通过科学研究方法获得的证据。