明治宪法颁布后，伊藤博文、山县有朋、西园寺公望等八位元老作为天皇的特别辅助相继登上政治舞台，全权掌管选任首相、内阁存废、战争、修改条约等重要国务，左右了近代日本的发展方向。他们是“政界黑幕”还是民主政治的先驱？元老在天皇与内阁之间如何自处？作为非正式组织的元老集团因何成为近代日本真正的指导者？元老位居日本权力**长达半个世纪之久，其存在投射出近代日本政党政治不成熟的阴影，但它对于日本近代化的重要性也不言而喻。

前言 隐形制度的形成 序章 何谓元老——“元勋”“黑幕”与制度 **章 明治维新后领导人的选定——大久保利通、西乡隆盛、木户孝允、岩仓具视的时代 第二章 宪法的制定与元老制度的形成——伊藤博文与山县有朋的对立之始 第三章 甲午中日战争后的定型——明治天皇与伊藤博文 第四章 元老与东亚秩序及近代化——战争、条约与元老群像 第五章 政党崛起导致的制度动摇——伊藤博文之死 第六章 **次护宪运动引发的危机——山县有朋的应对 第七章 元老制度的存亡之战——山县有朋和大隈重信的攻防战 第八章 原敬内阁统治下的首相权力扩张——山县有朋的抵抗与妥协 第九章 如何渡过危机——山县有朋去世后的西园寺公望 第十章 首相**新方式——掌权者西园寺公望 第十一章 昭和天皇的青春年少与理想——西园寺公望的不安与苦恼 第十二章 “九一八”事变后进入军部势力抬头的时代——西园寺公望的灵活应对 第十三章 “二二六”事件与元老的权力——西园寺公望对军部的压制 第十四章 太平洋战争真的无法避免吗——天皇的努力和内大臣的辅弼 注释/后记/主要参考文献