小说围绕着两位女主人公的择偶活动展开，着力揭示出当时英国社会潮流中，以婚配作为女子寻求经济保障、提高社会地位的恶习，重门第而不顾女子感情和做人权利的丑陋时尚。小说中的女主角均追求与男子思想感情的平等交流与沟通，要求社会地位上的平等权利，坚持独立观察、分析和选择男子的自由。在当时的英国，这几乎无异于反抗的呐喊。

《理智与情感（英汉对照）/英语大书虫世界经典名译典藏书系》：
达什伍德家已经在苏塞克斯住了好多年了。他们的田庄很大，他们家就在田庄**的诺兰庄园。他们在那儿已经住了好几代了，一直都过着很体面的生活，得到了周围人们的称赞。
上一个庄园主人是个单身汉，活了挺大的岁数。活着的时候，是他妹妹整天陪着他，给他当管家。但妹妹先于他十年而去世，使得他家里发生了很大的变化。为了补上她的空缺，他把侄儿亨利·达什伍德一家接到了家里。而亨利·达什伍德先生是诺兰田庄的法定继承人，他想将遗产留给他。
在侄子、侄媳和他们的孩子的陪伴下，这位老先生的生活过得很舒适。他特别喜欢他们。亨利·达什伍德夫妇不光是因为利害关系，而且还因为心地善良，对他总是照顾得特别周到，使他在晚年的时候过得很舒适。而那些活泼可爱的孩子也使他的生活增色不少。
在前一次婚姻中，亨利·达什伍德先生有一个儿子，而现在的妻子则生了三个女儿。他儿子是个踏实可敬的年轻人，当他成年的时候，他继承了他母亲留下的那笔遗产的一半，那是很大的一笔财富，这使他有了很富足的家产。没过多长时间，他就结婚了，这又增加了他的家产。因此，继承诺兰田庄对他而言，就没有对他那些妹妹那么重要。如若不能继承父亲这笔财产，那她们的财产就会非常少。她们的母亲什么都没有，父亲手里只有七干镑，他只在活着的时候对他前妻另一半遗产拥有所有权，等他死了，那些财产就要给她儿子。
那老绅士死了，他的遗嘱被公布了，与别的遗嘱一样，让人又高兴又失望。他并非那样偏颇无情，还是将田庄留给了他的侄子。不过，由于他给他的时候附有条件，就使这份遗产失去了一半价值。
达什伍德先生希望得到这笔财产的目的，主要是为了他的妻子和他的女儿，而并不是为了他自己和他的儿子。可这份财产却要传给他的儿子与他的孙子，那孩子才四岁，所以，他就没有权力动用这笔财产，或是变卖这笔财产，去赡养那些他认为*亲近而且又*需要赡养的人。
为了那个孩子的利益，所有的财产全都被冻结了。他只不过偶尔跟他的父亲和母亲来过诺兰庄园几次，与别的两三岁的孩子一样，也没有什么特别吸引人的地方，也不过就是正在学说话，又很固执，有很多的鬼点子，喜欢喊叫，却赢得了老绅士的喜欢。而侄媳和她的女儿这么多年以来对他的照顾，却没有了任何的价值。但是，他也不愿意太苛刻，为了表达他对三个女孩的心意，他给她们每个人留了一千英镑。
刚一开始，达什伍德先生特别失望。但他的性情很乐观，想着自己可以活很长时间，靠着如此大的一个田庄，生活再节俭一点，情况立即就能得到改善。可是，对这笔姗姗来迟的财产，他只拥有了十二个月，他叔父死了没多长时间，他也去世了。包括叔父的遗产在内，他给妻子和女儿留下来的财产也只有一万镑。
他刚一病危，他们就让人叫来了他的儿子。达什伍德先生竭尽全力，向儿子做了紧急交代，让他照顾好继母与那几个妹妹。
约翰·达什伍德先生对家里其他人没有很深的感情。不过，在这个时候，受到这样的嘱咐，他也很受震动，他许诺说他会尽全力让她们过得舒服些。听了这些许诺，他父亲也放下了心。于是，一有空闲，约翰·达什伍德先生就考虑：若是精打细算起来，他究竟能为她们出多少力。
如果你认为冷漠无情与自私自利不是坏心眼的话，那他并不是一个心眼很坏的年轻人。大体上讲，他还是很可敬的，因为他平时做事的时候，一般都很恰当。要是他跟一个和蔼一点的女人结了婚的话，那他可能会更让人尊敬，那样连他自己也能变得亲切一点。可他结婚的时候还很年轻，又十分喜爱他的妻子。而且，约翰·达什伍德夫人也跟他一样，只不过气量更小，心地更自私而已。
当他向他的父亲许诺的时候，他就暗自考虑，再送给他妹妹每人一千镑的财产。那个时候，他真的认为他能做到这一点。他除了眼下的收入与母亲另一半遗产之外，看来一年还可以再增加四千镑，这就暖了他的心，也让他觉得还能再大方一点。“对，我将给她们三干镑，那应该是很慷慨的了，足够让她们过上舒服的生活了。三干镑!我能一点都没费劲地节余下如此大的一笔款项。”他**到晚地考虑着这事，一连想了很多天，而且他也没有反悔。
刚办完他父亲的葬礼，约翰-达什伍德夫人也没跟她婆婆说一声，就领着孩子、用人过来了。没人可以怀疑她有来这里的权力，因为自她公公去世的那一刻起，这个家就是她丈夫的了。但是，她的行为太粗俗了，就算依照人之常情，一个女人处在达什伍德太太这种情况下，一定会觉得非常不高兴。而且，达什伍德太太的自尊心非常强，又非常的慷慨大方，对这样无礼的冒犯，不管是哪个人做的或者；中哪个人来的，她都会觉得非常厌恶。约翰，达什伍德夫人在她丈夫家里从来都没让人喜欢过，不过直到现在她才有机会跟她们证明：必要的时候，她做事会一点都不在乎其他人的痛痒。
达什伍德太太特别讨厌这种没有教养的行为，而且就因为这个，她很看不起她的儿媳。要不是大女儿恳求她先想想合不合适，后者刚一来，她就想永远离开这个家。她又很爱她的三个女儿，后来心就软了下来，她就决定留下来。为了她们，就不跟她们的哥哥闹翻了。
大女儿埃丽诺的劝说很有效。埃丽诺理解能力很强，头脑也很冷静，尽管只有十九岁，却可以给母亲出主意了。达什伍德太太的性格如烈火，老是很轻率。埃丽诺为她们所有的人着想，不断地劝说她。她心眼好，性格温和，感情很强烈，不过她知道如何克制感情，这些知识，她母亲还要去学习，而她的一个妹妹下定决心永远也不学。
在很多方面，玛丽安的才干都比得上埃丽诺。她又聪明又敏锐，不过做任何事都很急切。她的忧伤，她的快乐，都毫无节制。她很大方，又很亲切，而且非常有趣，什么都好，只是不够谨慎，跟她母亲的共同之处非常多。
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