《我的大学》描写他在喀山时期的活动与成长经历。他十六岁抱着上大学的愿望,告别了年迈的外祖母,从下诺夫哥罗德来到伏尔加河岸的喀山市。到了喀山,主人公就清楚地看到,严酷的现实生活使他上大学的美好愿望顿时化为泡影,因为他必须直面人生,必须首先为生存而受雇去干活。于是他住“大杂院”,卖苦力,同流浪汉接触,和形形色色的小市民、知识界与思想界人士交往。喀山的贫民窟、穷街陋巷和轮船码头成了他踏上人生之路的头一所“社会大学”,他从此进入了一所天地广阔的“社会大学”。在这所大学里,他经历了精神发展的复杂的道路,经受住了多方面的生活考验,对人生的意义、世界的复杂性进行了*初的探索。
他无处栖身,与人共用一张床板,在码头、面包房、杂货店到处打工。饱尝人间辛酸的阿廖沙,抱着进大学读书的理想来到喀山,过了不久就参加了秘密的革命活动。贫苦的生活使他在伏尔加河流浪,和搬运工人、小偷、乞丐生活在一起。后来,他在面包店找到了工作,向工人们传播革命理想,参加了大学生的秘密组织,鼓励工人罢工。俄罗斯的腐朽和个人的困境使他自杀未遂而受伤。后来,因接触大、中学生和秘密团体的成员及西伯利亚流放回来的革命者,他的思想发生了变化。