虽然今天我们视历史学为一门不可或缺的学问,但它并不是人类文明传统中普遍存在的。在中国文明和西方文明中,历史学形成了源无流长的传统,后起的伊斯兰文明也创造了具有自身的历史学传统。但是,在人类的其他古代文明如印度文明、埃及文明和古代两河流域文明中,虽然也有保存过去记忆的不同方式,但似乎没有发展出历史学这一特定的文化传统,也没有留下传之后世的专门历史学著作。早期犹太文明虽然表现出了对记载历史的兴趣,《旧约》从创世之始进行叙述的方式明确反映出了犹太人的历史意识,而《列王纪》和《历代志》等篇章则更是其早期历史的记载,但犹太历史学在兴起之后,很快就被宗教所吸收了,历史和宗教一体化。而且在公元2世纪,犹太的历史学传统就完全中断了,直到16世纪之后才得以复兴。因此,历史学的兴起和独立的历史学书写并不是理所当然的事情,而是在特定的文明背景下滋生出来的。
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