通常认为,整个数学历史上或明或暗地有柏拉图主义的影响。特别是19世纪,柏拉图主义在数学实践中几乎占据了统治地位。
柏拉图主义是这么一种观点:数学研究的对象尽管是抽象的,但却是客观存在的,而且它们是不依赖于时间、空间和人的思维而永恒存在的。数学家提出的概念不是创造,而是对这种客观存在的描述。
柏拉图(前427-前347)是有很大影响的古希腊唯心主义哲学家,他的老师苏格拉底和弟子亚里士多德,都是哲学史上有名的人物。他在政治上提出了“理想国”的理论,主张在理想国里人分为金、银与铜铁三等,奴隶是三等之外的牲畜,而**的统治者应当是他那样具有广博知识并善于深刻思考的“哲学王”。但是,那时当国王的人不学无术者还是不少的,他的政治理想不但没有实现,还被叙拉古国王抓起来贬为奴隶,幸亏他的一个学生把他赎了回来。他回到雅典后,办了一个被称为“柏拉图学园”的学校。这个学园存在了900年之久。
柏拉图认为:存在着两个世界。一个是人们可以看到、听到、摸到的由具体事物组成的实物世界;另一个是理智才能把握的理念世界。具体的实在世界是相对的、变化的,而理念世界则是**的、永恒的。
比如,像你我这样的具体的人,像我们坐的具体的椅子,属于实在世界。而抽象的“人”“椅子”,属于理念世界。理念世界是永恒的真实存在,实在世界不过是理念世界的幻影!
柏拉图很重视数学的研究。他认为,数和几何图形,都是永存于理念世界的**不变的东西。他主张通过研究数学来认识理念世界,甚至说认识不到数学重要性的人“像猪一样”。
他认为,数学概念,如1,2,3,是人生前灵魂中固有的东西,得自于理念世界。在生活中,由于具体经验的启发或通过学习,唤醒了沉睡的记忆,回忆起了理念世界的知识。
柏拉图的思想对后人有很大影响。许多**的数学家,像集合论的创始人康托,认为数学概念是独立于人类思维活动的客观存在,这与柏拉图的看法是一致的。