在占地球表面面积约1/3的陆地上, 除了裸岩和冰川外, 或多或少都有植物生长,即使在水中也生有植物,这些植物使得我们居住的这个星球的表面披上了一袭绿色的衣衫——植被。它既是人类衣、食、住、行的主要来源,同时也为人类在地球上生存创造了适宜的环境。世界的人口增长和经济发展所需的食品、能源、木材、药品等许多不可缺少的物质都是由植被直接或间接提供的,但是不合理的利用,使得大面积的植被遭到破坏,以至于消失,从而危及人类自身的生存和发展。非洲某些地区出现的状况,已经为人们敲响了警钟。在人类生存环境还没有恶化到不可逆转的地步之前,研究人类赖以生存的植被,更好地利用它们、管理它们乃是当前的紧迫任务,这也就是植被生态学研究所追求的根本目的。
“植被生态学”在国内以往多称为“植物群落学”,它研究覆盖在地球表面的植物群体,亦即研究构成植被的植物群落的组成结构、功能适应、动态发展、分类分布以及管理和利用。作为现代生态学的一个分支,植被生态学一直是生态学研究的核心。早在1866年E.Haeckel提出“生态学”一词之前的半个世纪,A.Humboldt在1807年提出“外貌”和“群丛”的概念,以及等温线与植物分布的关系,从现代生态学的意义上描述了地球上植被类型重复出现的现象。在这以后的一个半世纪的发展过程中,植被生态的研究一直是人们关注的焦点,一些新概念、新理论,例如“演替”、“生态系统”等的提出,皆发端于对植被生态的研究,即使当今生态学向微观和宏观两方面发展,也没有改变它的核心地位。因为无论是从区域或全球尺度上研究景观生态学或全球生态学,抑或从生物基本结构分子尺度上研究分子生态学或遗传生态学,植被仍然是它们重要的组成部分和存在的基础。特别是当今社会发展对植被资源的迫切需求和植被破坏后带来严重环境问题的**,植被生态学研究都是必不可少的。