这部史学史著作**将美学与文学结合起来阐述，并成功地在研究和撰写方法上进行了全面革新。革新原则包括：史的研究就是理论的创造，整体性，建立一个科学的逻辑结构，从民族文化——心理动态的建构上把握文学史的进程。因此，正如本书《尾声》中所说，这是一部“着重从民族思维的发展、社会思潮的流变以及审美情趣的变化、审美心理建构上来把握诗歌史各个阶段的递次的逻辑前进，以展示我们民族四百年心灵史，并注目于艺术哲学之阐发的”著作。
全书分为上下两卷：上卷五编着意从高层次范畴上来阐述这一时期的文艺运动：审美情趣从“丽”向“秀”的演变；汉人的繁衍风习为率学的简约风尚所取代，由此产生了“以少总多”的审美原则；“真美”观之现实化所形成的中古文学的三个特征，以及文学发展之趋向于新的审美理想：“隐秀”。下卷七编详细论述了从魏代到隋代诗歌史的发展，并对一些次要的范畴起点中所内孕的三个逻辑要素及其所构成的三组矛盾的展开与推移，作为其深层的逻辑贯串整个过程。
本书一方面以审美心理的建构为中介，联结融贯民族思维发展、社会文化进程和文艺自身变化这三个方面；另一方面又以特定的历史进程，将逻辑要素这种高度抽象的因素与*为实在的诗

前言
引子
上卷
**编 汉代审美情趣简议
**章 汉代审美情趣的四个特征
第二章 特定历史时期的审美范畴——“丽”
第二编 王充的“真美”观
**章 汉代文艺的特征虚妄的神学审美观
第二章 王充“真美”观的意义及内涵
第三章 “真美”观���转化为现实
第三编 中古文学特征论
**章 动情与气骨
第二章 真实与形似
第三章 新变与精致
第四编 玄学“简约”风尚与文学的‘以少总多“——一个新的审美原则的形成
**章 汉人的繁衍习气和玄学的简约风尚
第二章 文学走向“以少总多”的历程
第三章 “以少总多”审美原则的内涵、形成原因及其意义
第五编 “隐秀”——一个新的审美理想
**章 “秀美”情趣与“隐秀”理想
第二章 “言意之辨”与“隐秀”论
第三章 时空观念之变化
第四章 文学之趋向“隐秀”理想

下卷
第六编 高唱发踪的魏诗
第七编 力弱采缛的西晋诗
第八编 大量引入玄理的东晋诗
第九编 声色大开的宋诗
第十编 精致与庸俗开存的齐诗
第十一编 颓靡中有前进的梁、陈诗
第十二编 融合南北之长的北朝及隋代诗
尾声
后记
再版后记
附录：王锺陵主要论著及其评论目录