生理心理学主要研究心理行为活动的生理机制,也就是探讨和阐明心理行为现象是怎样产生的,因而是心理科学体系中的重要基础学科。
生理心理学在心理学科中的重要性可以从心理学的独立说起。德国心理学家冯特(w.wundt.1832~1920年)被认为是现代实验心理学的创始人。冯特非常重视生理心理学,早在1864年,便开设了“自然科学的心理学”讲座,这个讲座后来更名为“生理心理学”。正是在这个时期,冯特产生了以实验生理学的方法研究心理问题的想法,试图把传统的哲学心理学改造为独立的实验科学。于是,1879年,冯特在莱比锡大学建立了世界上**个心理学实验室。国际上公认这个实验室的建立是心理学脱离哲学而成为独立学科的标志。
实际上,人们对心理活动与脑的关系的研究源远流长。2000多年前,在古代中国和希腊,人们虽然并不认为精神活动是脑的产物,但是,哲学家已经开始思考精神的本质以及精神、灵魂和肉体的关系。由于科学技术发展水平的限制,当时曾经有许多人认为心理活动是由心脏产生的。与心理活动有关的汉字多带有“心”字偏旁,就反映了这种观点。后来,科学家从物种演化过程、个体发展史乃至现代神经解剖学和神经生理学研究成果等方面,证明了心理活动和神经系统尤其是大脑活动的关系,才使人们认识到:“心理是脑的机能,脑是心理的器官。”由此可见,生理心理学是对人类自身心理活动的本质进行寻根问底。这也正是这门学科发展的强大动力和生命力所在。
生理心理学除以人为研究对象外,还以各种实验动物为对象,研究心理行为活动的生理学机制。随着心理科学、生物学、神经科学和新技术的发展,生理心理学超越了传统生理心理学的视野和方法,越来越明显地表现出自身多学科交叉的发展特点和趋势。科学家延伸了这个领域,给这个领域起了很多名称,如生物心理学(biopsyehology)、行为神经科学(behavioral neuroscience)、行为脑科学(behavioral and brain sciences)等,这些名称都反映出揭示行为的脑机制的基本目标。这一学科的发展促进了将行为水平的研究方法渗透到神经生物学微观领域,同时将神经生物学研究方法渗透到心理学领域;并且,运用神经生物学的研究方法在感知觉、注意、动机、情绪、学习记忆、语言、思维的神经机制方面的研究中获得了许多有价值的成果,极大地丰富了生理心理学的内容。这些生理心理学研究的新成果应该在高等院校心理学专业的教学内容中有所反映,以便使心理学专业的学生更好地理解心理现象的自然科学基础。