吴沃尧编著的《二十年目睹之怪现状》以主人公九死一生奔父丧开始 。至 其经商失败终止。卷首九死一生自白说他二 十年间所遇见的只有“蛇虫鼠蚁”“豺狼虎 豹”“魑魅魍魉”。《二十年目睹之怪现状》就是揭露这种怪现 状，内容涉及相当广阔的社会生活面。上自 部堂督抚，下至三教九流，举凡贪官污吏、 奸商钱虏、洋奴买办、洋场才子、流氓骗子 等，显示了日益殖民地化的中国封建社会溃 烂不堪的现状。

第二回 守常经不使疏逾戚 睹怪状几疑贼是官 新小说社记者接到了死里逃生的手书及九死一生的笔记，展开看了一 遍，不忍埋没了他，就将他逐期刊布出来。阅者须知，自此以后之文，便 是九死一生的手笔与及死里逃生的批评了。
我是好好的一个人，生平并未遭过大风波、大险阻，又没有人出十万 两银子的赏格来捉我，何以将自己好好的姓名来隐了，另外叫个甚么九死 一生呢？只因我出来应世的二十年中，回头想来，所遇见的只有三种东西 ：**种是蛇虫鼠蚁；第二种是豺狼虎豹；第三种是魑魅魍魉。���十年之 久，在此中过来，未曾被**种所蚀，未曾被第二种所啖，未曾被第三种 所攫，居然被我都避了过去，还不算是九死一生么j所以我这个名字，也是 我自家的纪念。
记得我十五岁那年，我父亲从杭州商号里寄信回来，说是身上有病， 叫我到杭州去。我母亲见我年纪小，不肯放心叫我出门，我的心中，是急 的了不得。迨后又连接了三封信，说病重了，我就在我母亲跟前，再四央 求，一定要到杭州去看看父亲。我母亲也是记挂着，然而究竟放心不下。
忽然想起一个人来，这个人姓尤，表字云岫，本是我父亲在家时*知己的 朋友，我父亲很帮过他忙的，想着托他伴我出门一定是干稳万当。于是叫 我亲身去拜访云岫，请他到家当面商量，承他盛情一口应允了。收拾好行 李，别过了母亲，上了轮船，先到上海。那时还没有内河小火轮呢，就趁 了航船，足足走了三天方到杭州。两人一路问到我父亲的店里，那知我父 亲已经先一个时辰咽了气了。一场痛苦，自不必言。
那时店中有一位当手，姓张，表字鼎臣。他待我哭过一场，然后拉我 到一间房内，问我道：“你父亲已是没了，你胸中有甚么主意呢？”我说 ：“世伯，我是小孩子，没有主意的；况且遭了这场大事，方寸已乱了， 如何还有主意呢。”张道：“同你来的那位尤公，是世好么？”我说：“ 是，我父亲同他是相好。”张道：“如今你父亲是没了，这件后事，我一 个人担负不起，总要有个人商量方好。你年纪又轻，那姓尤的，我恐怕他 靠不住。”我说：“世伯何以知道他靠不住呢？”张道：“我虽不懂得风 鉴，却是阅历多了，有点看得出来。你想还有甚么人可靠的呢？”我说： “有一位家伯，他在南京候补，可以打个电报请他来一趟。”张摇头道： “不妙，不妙！你父亲在时*怕他，他来了就罗唣的了不得；虽是你们骨 肉至亲，我却不敢与他共事。”我心中此时暗暗打主意，这张鼎臣虽是父 亲的相好，究竟我从前未曾见过他，未知他平日为人如何；想来伯父总是 自己人，岂有办大事不请自家人，反靠外人之理。想罢，便道：“请世伯 一定打个电报给家伯罢。”张道：“既如此，我就照办就是了。然而有一 句话，不能不对你说明白：你父亲临终时，交代我说，如果你赶不来，抑 或你母亲不放心，不叫你来，便叫我将后事料理停当，搬他回去，并不曾 提到你伯父呢。”我说：“此时只怕是我父亲病中偶然忘了，故未说起， 也未可知。”张叹了一口气，便起身出来了。
到了晚间，我在灵床旁边守着。夜深人静的时候，那尤云岫走来，悄 悄问道：“**张鼎臣同你说些甚么？”我说：“并未说甚么，他问我讨 主意，我说没有主意。”尤顿足道：“你叫他同我商量呀！他是个素不相 识的人，你父亲没了，又没有见着面，说着一句半句话儿，知道他靠得住 不呢。好歹我来监督着他。以后他再问你，你必要叫他同我商量。”说着 ，去了。
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**回 楔子
第二回 守常经不使疏逾戚 睹怪状几疑贼是官
第三回 走穷途忽遇良朋 谈仁路初闻怪状
第四回 吴继之正言规好友 苟观察致敬送嘉宾
第五回 珠宝店巨金骗去 州县官实价开来
第六回 彻底寻根表明骗子 穷形极相画出旗人
第七回 代谋差营兵受殊礼 吃倒帐钱侩大遭殃
第八回 隔纸窗偷觑骗子形 接家书暗落思亲泪
第九回 诗翁画客狼狈为奸 怨女痴男鸳鸯并命
第十回 老伯母强作周旋话 恶洋奴欺凌同族人
第十一回 纱窗外潜身窥贼迹 房门前瞥眼睹奇形
第十二回 查私货关员被累 行酒令席上生风
第十三回 拟禁烟痛陈快论 睹赃物暗尾佳人
第十四回 宦海茫茫穷官自缢 烽烟渺渺兵舰先沉
第十五回 论善士微言议赈捐 见招贴书生谈会党
第十六回 观演水雷书生论战事 接来电信游子忽心惊
第十七回 整归装游子走长途 抵家门慈亲喜无恙
第十八回 恣疯狂家庭现陉状 避险恶母子议离乡
第十九回 具酒食博来满座欢声 变田产惹出一场恶气
第二十回 神出鬼没母子动身 冷嘲热谑世伯受窘
第二十一回 作引线官场通赌棍 嗔直言巡抚报黄堂
第二十二回 论狂士撩起忧国心 接电信再惊游子魄
第二十三回 老伯母遗言嘱兼祧 师兄弟挑灯谈换贴
第二十四回 臧获私逃酿出三条性命 翰林伸手装成八面威风
第二十五回 引书义破除迷信 较资财衅起家庭
第二十六回 干嫂子色笑代承欢 老捕役潜身拿臬使
第二十七回 管神机营王爷撤差 升镇国公小的交运
第二十八回 办礼物携资走上海 控影射遣伙出京师
第二十九回 送出洋强盗读西书 卖轮船局员造私货
第三十回 试开车保民船下水 误纪年制造局编书
第三十一回 论江湖揭破伪术 小勾留惊遇故人
第三十二回 轻性命天伦遭惨变 豁眼界北里试嬉游
第三十三回 假风雅当筵呈丑态 真义侠拯人出火坑
第三十四回 蓬荜中喜逢贤女子 市井上结识老书生
第三十五回 声罪恶当面绝交 聆怪论笑肠几断
第三十六回 阻进身兄遭弟谮 破奸谋妇弃夫逃
第三十七回 说大话谬引同宗 写佳画偏留笑柄
第三十八回 画士攘诗一何老脸 官场问案高坐盲人
第三十九回 老寒酸峻辞干馆 小书生妙改新词
第四十回 披画图即席题词 发电信促归阅卷
第四十一回 破资财穷形极相 感知己沥胆披肝
第四十二回 露关节同考装疯 人文闱童生射猎
第四十三回 试乡科文闱放榜 上母寿戏彩称觞
第四十四回 苟观察被捉归公馆 吴令尹奉委署江都
第四十五回 评古董门客巧欺蒙 送忤逆县官托访察
第四十六回 翻旧案借券作酬劳 告卖缺县丞难总督
第四十七回 恣儿戏末秩侮上官 忒轻生荐人代抵命
第四十八回 内外吏胥神奸狙猾 风尘妓女豪侠多情
第四十九回 串外人同胞遭晦气 擒词藻嫖界有机关
第五十回 溯本源赌徒充骗子 走长江舅氏召夫人
第五十一回 喜滋滋限期营篷室 乱哄哄连夜出吴淞
第五十二回 酸风醋浪拆散鸳鸯 半夜三更几疑鬼魅
第五十三回 变幻离奇治家无术 误交朋友失路堪怜
第五十四回 告冒饷把弟卖把兄 戕委员乃侄陷乃叔
第五十五回 箕踞忘形军门被逐 设施已毕医士脱逃
第五十六回 施奇计奸夫变凶手 翻新样淫妇建牌坊
第五十七回 充苦力乡人得奇遇 发狂怒老父责顽儿
第五十八回 陡发财一朝成眷属 狂骚扰遍地索强梁
第五十九回 干儿子贪得被拐出洋 戈什哈神通能撤人任
第六十回 谈官况令尹弃官 乱著书遗名被骂
第六十一回 因赌博人棘闱舞弊 误虚惊制造局班兵
第六十二回 大惊小怪何来强盗潜踪 上张下罗也算商人团体
第六十三回 设骗局财神遭小劫 谋复任臧获托空谈
第六十四回 无意功名官照何妨是假 纵非因果恶人到底成空
第六十五回 一盛一衰世情商冷暖 忽从忽违辩语出温柔
第六十六回 妙转圜行贿买蜚言 猜哑谜当筵宣谑语
第六十七回 论鬼蜮挑灯谈宦海 冒风涛航海走天津
第六十八回 笑荒唐戏提大王尾 恣嚣威打破小子头
第六十九回 责孝道家庭变态 权寄宿野店行沽
第七十回 惠雪舫游说翰苑 周辅成误娶填房
第七十一回 周太史出都逃妇难 焦侍郎人粤走官场
第七十二回 逞强项再登幕府 走风尘初入京师
第七十三回 书院课文不成师弟 家庭变起难为祖孙
第七十四回 符弥轩逆伦几酿案 车文琴设谜赏春灯
第七十五回 巧遮饰贽见运机心 先预防嫖界开新面
第七十六回 急功名愚人受骗 遭薄幸淑女蒙冤
第七十七回 泼婆娘赔礼人娼家 阔老官叫局用文案
第七十八回 巧蒙蔽到处有机谋 报恩施沿街夸显耀
第七十九回 论丧礼痛砭陋俗 祝冥寿惹出奇谈
第八十回 贩丫头学政蒙羞 遇马扁富翁中计
第八十一回 真愚昧惨陷官刑 假聪明贻讥外族
第八十二回 紊伦常名分费商量 报涓埃夫妻勤伺候
第八十三回 误联婚家庭闹意见 施诡计幕客逞机谋
第八十四回 接木移花丫环充小姐弄巧成拙牯岭属他人
第八十五回 恋花丛公子扶丧 定**医生论病
第八十六回 旌孝子瞒天撒大谎 洞世故透底论人情
第八十七回 遇恶姑淑媛受苦 设密计观察谋差
第八十八回 劝堕节翁姑齐屈膝 谐好事媒妁得甜头
第八十九回 舌剑唇枪难回节烈 忿深怨绝顿改坚贞
第九十回 差池臭味郎舅成仇 巴结功深葭莩复合
第九十一回 老夫人舌端调反目 赵师母手版误呈词
第九十二回 谋保全拟参僚属 巧运动赶出冤家
第九十三回 调度才高抚台运泥土 被参冤抑观察走津门
第九十四回 图恢复冒当河工差 巧逢迎垄断银元局
第九十五回 苟观察就医游上海 少夫人拜佛到西湖
第九十六回 教供词巧存体面 写借据别出心裁
第九十七回 孝堂上伺候竟奔忙 亲族中冒名巧顶替
第九十八回 巧攘夺弟妇作夫人 遇机缘僚属充西席
第九十九回 老叔祖娓娓讲官箴 少大人殷殷求仆从
**百回 巧机缘一旦得功名 乱巴结几番成笑话
**百一回 王医生淋漓谈父子 梁顶粪恩爱割夫妻
**百二回 温月江义让夫人 裘致禄孽遗妇子
**百三回 亲尝汤药媚倒老爷 婢学夫人难为媳妇
**百四回 良夫人毒打亲家母 承舅爷巧赚朱博如
**百五回 巧心计暗地运机谋 真脓包当场写伏辩
**百六回 符弥轩调虎离山 金秀英迁莺出谷
**百七回 觑天良不关疏戚 蓦地里忽遇强梁
**百八回 负屈含冤贤令尹结果 风流云散怪现状收场

由吴沃尧编著的《二十年目睹之怪现状》以自号“九死一生”者的遭遇为主线，历记其二十年来“所遇所见所闻天地间惊听之事”。作者在书中借主人公之口，概述其二十年中所经历之各色人物：一是蛇虫鼠蚁，二是豺狼虎豹，三是魑魅魍魉，可谓感情激愤，十分沉痛。