本书共收元、明、清三朝403位词人的词作843首，其中元词58家127篇，明词77家134首，清词268家582首。
本书正文以词人的生年先后为序。生年相同，则卒年早者列前。生年不明，则据科第、交游等推其出生的大致年分，再定序次。各家之词均以调字数多少为序，小令在前，长调在后。
易代之际作家的朝代归属，生于元末（或明末）而在明代（或清代）生活时间较长者，一般归入明代（或清代）。惟南明抗清殉难者仍归明代。
本书所收词，元词选自《全金元词》，明词选自《明词综》、明词汇刊及其些词话，清词选自《瑶华集》、《国朝词综》、《国朝词综续篇》、《箧中词》、《国朝词综补》、《清名家词》、《全清词钞》、《词综补遗》、《近代文学大系·诗词卷》、《近代词钞》、《全清词·顺治康熙卷》及某些词话、词别集。
本书所收词，创作年代以清王朝结束、中华民国成立为下限，晚清词人入民国后为词，概不阑入。
本书原则上一首词配一篇鉴赏文章。为便于理解，有时或几首合在一起讲析。
本书使用简体字。在使用简体字造成重韵或可能产生歧义时，酌用繁体字或异体字。
本书所收词文字曲解释，一般放在鉴赏文章中。为了不影响行文的流畅，

出版说明
凡例
钱仲联序
马兴荣序
篇目表
正文
元词
明词
清词
附录
一 词人小传
二 词派词社并称别称简介
三 元明清词书目
四 佳句索引
五 篇目索引