本书收录了《生活不是梦》《西郊一条街》《翟子卿》《夙愿》等梁晓声短篇作品，讲述了不同年代不同身份的人们各自的理想与追求、命运的周折和大起大落；用一幕幕或团结互助，或欢喜闹剧的故事写尽了时代风云下苦苦经营的小人物们，在大环境中的苦与泪。即使面对生活的无奈与捉弄，依旧各自坚守、搏斗，展现了对幽微人性的窥探，充满了对社会的思考和期盼。

人生一世，大抵总难免要糊涂几次的。上了岁数的人，糊涂起来还很执拗，那真没治！
午觉醒来，马德福耷拉着两条腿坐在炕沿上，痴状如呆。忽而，老泪滂沱，欷歔有声。他做了一梦，梦见自己返老还童，和孩提时的小伙伴们，在老家村后的葫芦山下放牛，弄笛牛背，戏水河中，爬到树上摘野果，掏雀蛋，好生快活！一觉醒来，面对白墙，一切全不见了，原来独卧炕头。手中拿的不是竹笛，而是挠痒痒的“老头乐”。想到自己已六十有七，不知何日方能回到老家一次。怅怅然触动一缕乡思，顿感人到暮年，百事逆愿。一阵冷冷清清、悲悲切切的忧哀袭上心头，禁不住老泪横流。一生刚强，此时也控制不住了。
退了休的建筑工人，已经整整四十八年没回老家了。他的老家，是山东的一个靠近海的小村。村人也打鱼，也种地。他的家族，几代单传。在他六岁那年，有**爹和娘驾条破船出海打鱼，遇上了台风，就没再回来。村里的十几户穷苦人家，燃香盟誓，每户收养他半载，要把他这可怜的孤儿拉扯成人，直至能够自食其力为止。十二岁那年，他开始给富户当半拉子。十五岁那年，他背了个破铺盖卷，偷偷跟随一个路过村中的江湖马戏班子闯了关东。
在关外，他挖过人参，淘过金，被日本人抓过劳工。东三省的深山老林，名村古镇，大小城市，凡铁路通到的地方，他差不多都去过。许多铁路线根本通不到的地方，他也去过。然而无论流浪到哪里，他却从来也没有忘记过家乡和家乡人。他受过很多苦，也能忍耐种种苦。他要以苦换甜。他要凭自己的力气挣一笔数目可观的钱，回到老家买房子置地。他要成为他家族中的D一个富人。只有自己富了，才能答谢乡亲、帮助穷人。这道理当年在他看来那么简单，那么明白。为这，究竟应该挣一笔多大数目的钱，连他自己也不清楚。反正他将不吝汗水和力气挣来的钱，除了J节俭的吃穿外，尽数攒了起来。穷人们把这种攒钱的方式，称作“口挪肚攒”。
四十八年过去了。从伪满攒到社会主义，他竟没攒得下钱。也没能回去一次老家。虽则攒钱的目的，已不再是为了回老家买房子置地，成为富人，而仅仅是为了要了却一桩夙愿——回家看看，看看那些养育过他的亲人。越老越想，简直像思念自己的亲爹娘一样。
四十八年中，他错过和失去了多少次回老家的机会啊！D一次，在佳木斯，他路遇一个抱孩子的年轻乡下女人，头插草标，自卖自身，连自己带孩子一块儿卖。女人长得不算好看，但脸模子还端正，眉是眉眼是眼的，哭得泪人儿般。边哭边诉：她是吉林省人，姓关。丈夫进城谋事，三年未归，音信全无。家乡闹灾，庄稼人活不下去。她被人拐骗出来，说是帮助寻找丈夫，哪知把她卖在了窑子里。还有三天的期限，交不出赎身的钱，她就得被迫接客。她宁可和孩子一块儿死，也不愿到那地方去。有谁肯替她付赎身钱，她就心甘情愿给谁当一辈子牛马……
同是天涯沦落人，山东汉子动了恻隐之心。他把那母子带回了自己栖身的破土屋，扯开枕头，拿出了自己辛辛苦苦积攒多年的血汗钱。

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