小说描写一对孪生姐妹的悲欢离合。由于家境贫寒，出生之后，姐姐千重子即遭遗弃，为一家绸缎批发商所收养，成了一位养尊处优的小姐。妹妹苗子，虽未见弃于父母，却在襁褓中便成了孤儿，长大后受雇于人，自食其力。两姐妹容貌端丽，心地善良，天真烂漫虽不及“伊豆的舞女”，却也是川端作品中令人喜爱的纯洁少女。虽说《古都》的主题是写两姐妹的命运，但从全书的结构和作者——的兴趣来看，显然着力于描写古都——京都的风物人情。小说好似京都的风俗长卷，那些风物和民俗，在川端的笔下，已不单纯是小说的场景，本身就已构成艺术形象，不仅能唤起日本读者的审美情绪和文化乡愁，也让外国读者领略到日本的风情日本的美。总之，川端以一支深情的笔，在作品中，极写人性之美、自然之美和传统之美。