批判理论的首要问题是对其规范基础的先行澄清，而批判理论至今并未彻底、妥善地解决这个问题。20世纪以来，各种基于“陌生立场”的批判层出不穷，哈贝马斯将其做区分后，我们通称为后现代批判。本书考察的理论对象集中于现代性批判理论，这是“内在批判”，因为它仍然坚守现代性本身的基本价值理念，以这些理念本身作为现实的批判标准。我们主要关注当代的批判理论，特别是20世纪以来批判理论的理论范式的演变和发展，其“理论内核”构成理论的“规范基础”。本书并非通常意义上历时性的理论史，而是特指并突出一种理论基本范式的转变，我指的是从形而上学范式到后形而上学范式的转变。前者由黑格尔**公式“实体即主体”提供方法论的源泉，而后者不再设置一种形而上学本体论的实体，它诉诸现代生活现实本身具有并显现的理性知识库存，它基于一种形式的、程序性的合理性观念。