本书是一部以语言文字为主的论著。作者吴琦幸系旅美语言者，长期从事古汉语研究和大型汉语词典编纂。本书上篇七篇，以人文精神、形体艺术结合传统文字、训诂学和史料，阐述汉字的起源、特点，并涉及词义转换和词典编算。中篇五篇，从语言文字的角度，探讨诗歌格律和文学范畴，还着重讨论了“诗言志”和《文心雕龙》的“声训”问题。下篇四篇，概述文学学的新材料——金石学，推介清末金石学大师叶昌炽的生平、著述和贡献。本书立足于文化人类学，取材丰富，在传统语言学等领域中别开生面。

序
上篇
1.汉字概说
人文精神的凝聚点
思维方式的综合性
语言作为外壳与中国学科建设的基点
2.艺术流动中的汉字形体学
体系与个例
从图画到符号
书法中的形体艺术
文学的辅助功能
3.传统文字与文化人类学
东西方文化的奇异结合
文献证史
训诂中寻觅遗迹
比较中的中国文化
4.文化人类学在中国
从书斋走向社会
语言文字的交叉点
训诂新解
方法论
5.证史实例
饕餮的起源与歧说
民间文化与远古传说
战争与图腾
两大部落集团的斗争
6.字形与字义的关系
发掘传统训诂学理论
段玉裁、王念孙的贡献
汉字本义及其引申
词典应用训诂成果得失
7.如何划分词义
实例与求证
古今字
正确掌握义项
字书运用
中篇
1.古代歌诗缘起论
文字与诗歌的双度关系
歌、诗的古代定义
从歌到诗的发展
两套体系的交融
现代比较研究
2.汉字与格律诗的互为生成
3.古典文学范畴的探讨
4.儒家对“诗言志”的曲解
5.声训与《文心雕龙》释义
下篇
1.辨释文字来源的新材料
2.好太王碑研究的意义
3.叶昌炽在近代文学史上的贡献
4.叶昌炽学术系年
后记