小说以清末至民初作为历史背景，通过清代后一任打牲乌拉衙门的由盛而衰和具有新思想新视野的一代新生势力的崛起，反映了辛亥革命前后吉林大地以及大中国的时代风云变幻，并以独特的视角，次用文学的形式全方位地展示了那一个历史时期吉林独特的地域文化和丰富的关东风土人情。 小说塑造了福儿、明毓、素韵、素俊、秀山等具有独特性格的人物形象。他们是处于社会动荡与变革中的一群人，身上明显带有时代的烙印，或是先觉者，在与旧制度的抗争中成长为革命者；或是在社会变革中抓住机会，成为民族资本的代表，并终走上寻求真理的远方；或是勇敢追求新生活、追求自由爱情的新女性；或是沉溺于已经逝去的岁月，以身为旧时代殉葬的遗老……伴随着人物跌宕的命运和荡气回肠的故事的展开。 该部作品艺术地再现了中国近代历史的一个发展片断，揭示了封建社会后一个王朝的必然灭亡，以及作为旧时代的掘墓人，一批先知先觉者争取民主自由、探索革命道路的奋斗历程��正是这些探索者的不同选择和前赴后继，预示了一个大时代的到来……

第 一 章 打牲乌拉总管衙门进贡的后一颗大东珠，是福儿的阿玛秀山采到的。 后来这颗东珠镶嵌在了大清朝慈禧太后的凤冠上，又随着她被埋进了东陵；又后来军阀孙殿英掘开了慈禧的墓，盗走了这颗东珠；再后来据说是被蒋介石的夫人宋美龄镶在了她的软缎拖鞋上。 后来的这些事情无论是真是假，与秀山就没有关系了，有关系的是他采到了这、后的一颗东珠。秀山十四五岁便跟着父亲采珠捕鱼，练就了一身的好水性，能双脚踩水如履平地。他也练出了好眼力，放眼一瞧，便能看出蚌蛤是否有珠。生有珍珠的蚌蛤多数壳面粗糙，黑褐中又有杂灰色，正所谓病蚌成珠。也正因为他一次次超量完成采珠数额，也就一次次受到嘉奖，并由级的珠丁一步步高升，由珠轩达、笔帖式、仓官、领催、骁骑校、左翼翼领直至坐到了衙门总管的位置。 东珠是朝廷的重要贡品，因取之于生长在东北的松花江、乌苏里江、嫩江一带水域的蚌蛤中，遂称为东珠，与南珠相对应亦称北珠。东珠个儿大粒圆润白，较之南珠更受朝廷珍爱，并作为身份等秩的标识。朝秩规制，皇冠用珠三十七颗，皇后凤冠用珠九十八颗，一品朝官准用一颗，二品以下不准用东珠。康熙和乾隆年间是采珠的盛期，康熙三十九年额定打牲乌拉采珠五百二十八颗，实际交珠两千一百八十颗；乾隆朝共采珠五十五次，采得东珠十万余颗，乾隆十二年多，一次交珠就达三千零一十颗。由于长年累月地采捕，江中产珠蚌蛤已越来越**，用衙门总管奏折上的话说，是“易数河而不得一蚌，聚蚌盈舟而不产一珠”，即便有珠，亦小而畸形，无法入眼。据此，自同治年间就采取了“封江轮采”的措施，甚至停采。光绪元年，新帝登基，内务府忽然发下谕示恢复采珠。以往交珠，照例是在年底前，此次却是要在七月前。那时的衙门总管不敢稍有微词，匆匆组织上三旗千余名珠丁，分为六十四莫因，采买工具帐篷，四月初九，列队江边，祭奠江神后，分成多个小队，浩浩荡荡地出发了。至六月回，将所采东珠一并呈上，总管与吉林将军亲自精挑细选出五百七十七颗，分别轻重、色光，盛匣封固，送京恭呈御览。不料，朝廷却发下御旨，所呈贡东珠“光彩不齐，大珠尤觉色暗”，着令再行采捕。总管只得再次组织珠丁，率众乘船赶赴产珠江河。 那时秀山还只是个领催，他带着珠轩达铁亦哈和十四五个珠丁，安营在舒兰溪浪河畔。溪浪河是松花江的一条支流，岸上到处堆积着蚌壳，白花花的一片，踩上去嘎吱作响，是经年累月开蚌取珠留下的。月色很好，天上繁星点点，江面在星月的映衬下波光粼粼。在星月交辉下，采来的蚌珠才会光泽圆润而且恒久不变。曾做过珠轩达的秀山熟谙此中道理。他站在船头将数丈长的木杆插入水中，听见了“咬杆”的声音，确定了采捞区域，便告诉珠丁们下水采蚌。一个珠丁顺杆而下，潜入水中，将捞到的蚌蛤装入系在腰上的蛇皮袋中，装满了，便浮出水面，另一人接着潜入水中。秀山蹲在船头，看着珠丁们一轮又一轮在水中钻入钻出，看着那一个个从鱼皮袋滑到船板上的蚌蛤，却一点儿也兴奋不起来。他知道即便捞出蚌蛤，也不会有珍珠，可又不能不让人下去采捞。完不成采珠数额，从总管到珠丁都要受处罚。上三旗共五十九个珠轩，每珠轩采珠十六颗，便应采珠九百四十四颗，额外多交一颗，赏多采牲丁两匹毛青布；缺少一颗则鞭责十下；若定额之外多一千颗，总管、翼领准加一级，骁骑校、领催各按分数议赏；缺少十颗，总管、翼领、骁骑校等罚俸一年、降一级，领催等鞭责一百。眼下这种情势，谁也不敢奢望能超额得赏，

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