水利社会史的研究多集中于成熟的农业社会，本书却关注在农牧交错地带由于民间大型水利开发而形成的新的农业社会。河套地区的特殊性早已被顾颉刚、侯仁之等学者发现，本书在长期田野调查的基础上，围绕从19世纪下半叶延续至今的水利开发过程和移民社会的形成发展过程来展开研究。本书试图回答不同社会组织、信仰和地域文化如何被整合于社会和文化变迁过程中，即从牧业到农业的变迁过程、移民从迁出地到迁入地的社会变迁过程和汉族文化与蒙古族文化如何相互融合的变迁过程。这三个变迁过程不仅仅是在一个横切面上的描述，而是从背景、动力、发生机制、运行机制等角度进行纵向的中观层面的区域性、过程性研究，即在这样一个宏大的历史叙事中构筑起人们是如何形成对当地社会的历史想象。对水利、移民与社会三者关系的研究贯穿全书，其意义不仅有抢救资料的价值，更有如何实现从个案研究走向中层研究的方法论上的思考。