中国的文字经过了数千年的演变，仅从书写形式上就有过几次较大的变化。从殷墟出土的甲骨文即可看出在商朝或者更早的时期已有了完整的文字体系。商朝到周朝出现了大量的青铜器，在青铜器上往往要铸造一些文字，标明与该器物相关的人名或记录相关的事件。这些铸造于青铜器上的文字，代表了当时使用的标准文字，称为金文（钟鼎文）。那些具有政治意义的青铜重器上，往往保存了当时的重要文献，如**的散氏盘、毛公鼎等器物上的文字，具有一定的政治意义。由于这些青铜器的重要性，其文字表现也十分庄重，对于当时的文字书写来说，具有示范意义。周宣王时代（前828年—前783年），有一位叫史籀的史官作了一篇供识字用的《史籀篇》，表明当时朝廷对文字作了规范，以利于普通人写和认。《史籀篇》应该是小篆成立之前的文字规范，籀文直到秦朝还流行。秦始皇统一中国后，需要在各个方面实行大一统的策略，“书同文”就是一项重要的政策。当时宰相李斯作了《仓颉篇》，赵高作了《爰历篇》、胡毋敬作了《博学篇》，都以标准的文字形式写出，作为范本。这些文字形式都是用篆书写出的，后人称为小篆。在小篆之前的金文、籀文等便通称为“大篆”。小篆就是对大篆作了简化和统一，也