在古代中国，优伶是一个独特的群体，他们从事歌舞表演、滑稽诵笑、戏曲和说唱艺术等职业，供人娱乐，给人消遭，自身的遭际与命运却往往具有浓重的悲剧意味。
中国古代优伶史是一部表演艺术创造的辉煌史，是中国古代文化的一个重要组成部分，也是古代人生活中一个不可或缺的重要内容。
本书以“人”为纲，选取自先秦至晚清具有代表性的二十名演员为个案，对其生平和艺术创造详加描述，同时也以点带而地介绍了优伶及其文化艺术的诸多方面。

一、“梨园妙曲齐阳阿，衣冠优孟舞婆娑”——说优孟：
梨园之祖，后世亦通常以“梨园”指代戏曲行业。不过，若要论及中国戏曲演员真正的始祖，先驱者则并非唐玄宗或唐代众多的梨园子弟，而要继续上溯到更早以前，春秋战国时期出现的“优孟”才是公认的中国戏曲演员之始祖，“优孟衣冠”则是中国*早的戏曲装扮。
关于优孟的生平事迹，司马迁《史记·滑稽列传》中有着较为详细的记载。优孟乃春秋时楚国优人，生活年代与楚庄王（公元前613-前590年在位）大致同时。优孟身高八尺，外形魁梧，仪表堂堂，而且滑稽调弄，机敏多智，常在谈笑中施以讽谏。司马迁《史记》中记述了关于优孟的两件典型事例：
其一是“楚庄王与马”。说是楚庄王有一匹非常喜爱的马，每日让马儿享受着食物充裕、安逸舒适的生活，结果由于肥胖过度得病而死。庄王心疼不已，要求臣下按照大夫的礼仪为马装殓埋葬。朝中官员自然对此议论纷纷，然而庄王一意孤行，宣布若反抗命令者罪可致死。闻知此事，优孟未正面劝阻，而以大哭进谏：“马者，王之所爱也，堂堂楚国之大，可求不得？而以大夫礼葬也，薄！请以人君之礼葬之。”听及这番话，庄王翻然醒悟，明白了自己的想法过于荒唐，遂命人将马交给了主管宫中膳食的太官，以裹众人之腹。
其二是“孙叔敖复活”。楚相孙叔敖死后，其子贫穷潦倒，以砍柴为生。
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引言
一、“梨园妙曲齐阳阿，衣冠优孟舞婆娑”——说优孟
二、“可怜兄妹承新宠，未必风霜耐岁寒”——一说李延年
三、“日暮尔风怨啼鸟，落花犹似坠楼人”——说绿珠
四、“且看参军唤苍鹘，京都新禁舞斋郎”——说黄旙绰
五、“莫向南山轻一曲，千金原是永新人”——说许和子
六、“秋槐叶落空宫里，凝碧池头奏管弦”——说雷海青
七、“正是江南好风景，落花时节又逢君”——说李龟年
八、“月照芙蓉水殿秋，仙韶一曲奏《凉州》”——说菊夫人
九、“**娥眉亦能尔，千载同闻侠骨香”——说严蕊
十、“春风十里扬州路，卷上珠帘总不如”——说珠帘秀
十一、“意态山来看不足，揭帘半面已倾城”——说顺时秀
十二、“人间亦有痴如我，岂独伤心是小青”——说商小玲
十三、“不是一番寒彻骨，怎得梅花扑鼻香”——说马锦
十四、“天锡串戏妙天下，佳刷出出有传头”——说彭天锡
十五、“五陵侠少豪华了，甘心欲为王郎死”——说王紫稼
十六、“身怀绝艺无人识，一朝得显御前尊”——说陈明智
十七、“乱弹巨擘属长庆，字谱昆山鉴别精”——说程长庚
十八、“赶三一死无苏丑，唯有春山唱打围”——说刘赶三
十九、“阳春白雪怀优孟，法曲长留一瓣香”——说岳春
二十、“风雨白年喜连成，梨园万代传芳馨”——说叶春善
后记
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本书以“人”为纲，选取自先秦至晚清具有代表性的20位**演员为个案，对其生平和艺术创作详加描述，在对个体作分析的同时，力求以点带面，对优伶及其文化艺术的方方面面也顺带作一点分析介绍，如“优孟”一节附带古代优伶的“讽谏精神”，“李延年”一节带出对“优伶世家”的介绍等，并适当地将大致相近的优伶及其表现归拢在一起，以求读者诸君对古代优伶有一个相对完整的了解。 中国古代优伶延续数千年历史，内涵颇为丰富，但由于优伶地位之限制，留存的材料稀缺不全，且大多有着浓重的“传闻”意味。本书力求事出有据，但为了行文的需要，细节部分则作了必要的点染**。