本书反映了19世纪30年代意大利革命者为反对奥地利统治者、争取**独立统一所做的斗争,歌颂了牛虻的事迹。意大利青年亚瑟,出身于富商家庭,成年后毅然投身革命。由于疏忽,他泄漏了机密,使战友被捕,令青梅竹马的女友琼玛误会,并痛苦地发现自己竟然是崇拜已久的蒙太尼里神父的私生子。他以假自杀为掩护,愤然出走,在外飘泊13年。历经艰辛,他成为—个坚定的革命者,化名“牛虻”,回国组织武装,积极准备起义。*后,他不幸被捕。面对军方的威胁和生父的劝降,他不为所动,从容就义。故事还讲述了牛虻与姑娘琼玛白雪般纯洁无瑕的爱情,以及对父亲的爱恨交织,读来令人唏嘘不已。