本书讲述了晚清四大名臣——曾国藩、胡林翼、李鸿章、左宗棠的生平事迹,侧重“讨伐太平军”和“洋务”两个方面。书中并涉及张之洞、沈葆桢等人。在对大量、丰富历史资料的生动描述中,作者处处穿插自己鲜明的历史观点和颇有新建的评述。如“统治者与知识界的关系一直向法统日隆而道统日损方向发展,君臣关系从汉唐坐而论道,经宋代立而听命,发展为明清跪而请旨”;“曾国藩代表的是历经锤炼的文化,湘军的胜利,是传统文化的胜利”;“清代自强无门,跌入深渊……把全体义务推到李鸿章一个人承担,骂他是‘卖国贼’,确实不妥”……**读者在读历史故事的同时,臧否历史人物,思考历史教训。