**章
飞逝的巨礁
一八六六年出了一件怪异的大事,是一个没人说得清也无法说得清的怪现象,想必没人会忘记得了。且莫说港口居民被种种流言弄得心神不定,内陆民众惊诧不已,就连海上的人们也都感到震惊。欧洲和美洲的商人、船东、船长、船老大、各国的海军军官,以及这两大洲的各国政府,都对这件事表示极大的关注。
确实,一段时间以来,有好些船只在海上与“一个庞然大物”相遇。那是一个长长的梭子状物体,有时泛着磷光,比鲸鱼的个头儿大,而且速度也比鲸鱼快得多。
各种不同船只的航海日志对出现的这个庞然大物都做了记录,说这个物体或这个生物速度极快,动力极大,像是天生就具有强大的生命力。如果说它是一个鲸类动物的话,那它的体积要比当时科学所分类的所有的鲸鱼都要大得多得多。无论是居维叶 1、拉塞佩德 2、迪梅里 3 先生,还是卡特法日 4,都不会承认这么个大怪物的存在的,除非是他们见过它,也就是说,除非他们自己亲眼所见。
按照多次观察所得,平均算来(去除保守的估计,即此物长二百尺 1,也不按夸张的算法,即这个大家伙宽一海里,长三海里),我们可以肯定,这个庞然大物要大大超过鱼类学家们迄今为止所认同的所有的鱼类,如果这个大家伙真的是存在的话。
可是,它真的是存在的,而这种存在是无可否认的,而人是一向喜欢听神奇的事的。所以,这个不可思议的东西的出现,就必然在全世界引起轰动,要想把它视为奇谈怪论,那是根本办不到的。
确实,一八六六年七月二十日,加尔各答-布纳克轮船公司的蒸汽机船希金森总督号,在距澳大利亚东海岸五海里处,就曾遇见这个游动着的大家伙。起先,巴克船长以为是遇见一块不为人知的巨礁,他还准备对它的准确位置加以测算哩。可是正在这时候,这个奇怪的大家伙竟然突然喷出两根水柱,高达五十尺,直插云霄。如此看来,要么是这块巨礁上有间歇喷泉,否则的话,希金森总督号所遇见的就确实是一种海洋哺乳动物,只是尚不为人知罢了,这种动物能从鼻孔里往外喷出混杂着空气和蒸汽的水柱。
在这同一年的七月二十三日,西印度-太平洋轮船公司的克利斯托巴尔·科伦号在太平洋水域也看到了同样的情况。这么看来,这个奇特的鲸类动物速度惊人,能够快速地从一处游到另一处,因为希金森总督号和克利斯托巴尔·科伦号是在两个相距七百海里 2 的不同地
点看到它的,而时间上只是相隔三天而已。
半个月后,在距克利斯托巴尔·科伦号在太平洋上遇见那个大家伙的两千海里处,**轮船公司的海尔维蒂亚号和**邮轮公司的香农号,在美洲与欧洲间的大西洋海域迎面近舷对驶时,分别在格林威治子午线的北纬42度15分、西经60度35分处,同时发现了那个怪物。海尔维蒂亚号和香农号即使首尾相接不过一百米长,估计那个大怪物至少得有三百五十尺长,因为这两艘船与它相比较起来,简直是小巫见大巫了。可是,当时阿留申群岛的库拉马克岛和乌穆居里克岛一带海域的鲸鱼中,个头儿*大的,也从不超过五十六米长,甚至都没见有达到这一长度的。
有关的报告接二连三地传来:横渡大西洋的佩莱尔号的几次*新发现;跑伊兹兰航线的埃特纳号与那个怪物擦肩而过;法国诺曼底号驱逐舰的军官们所做的记录;海军准将菲茨·詹姆斯的参谋部在克利德勋爵号上所测定的**方向。所有这些报告,都引起了公众的强烈反应。在那些生性爱说俏皮话的**,这件事被当成了笑谈,但在那些认真务实的**,如英国、美国、德国,人们对这件事就极其关注。
在各大**城市,这个怪物成了时髦话题。咖啡馆里,人们在津津乐道地谈论它;报刊上,人们在嘲讽它,甚至有人还把它搬上了舞台。?各家小报可算逮着机会了,随心所欲地编出种种离奇的故事来。有些因为编不出新花样,便把想象出来的那些巨型怪兽又给刊登了出来,从海报中的那头白鲸—可怖的“莫比·迪克 1”,到斯堪的纳维亚 2 传说中的巨型海怪克拉肯 3,应有尽有。有的人甚至把老古董也给搬了出来,包括亚里士多德和老普林尼 4 的看法也被引用了,因为他们两位也认为有怪物存在。还有彭托皮丹主教的挪威童话、保罗·埃纪德的游记什么的。*后,还搬出了哈林顿先生的那诚实可信的报告来?。据此报告称,他于一八五七年在卡斯蒂朗号上看到过一条大蛇,这种巨大无比的蛇直到当时为止,只在旧时的北极探险船立宪号驶经的海面上出现过。
于是乎,在学者圈内和科学杂志上,轻信者与怀疑派之间便展开了一场没完没了的论战。大家因“怪物问题”而变得异常激动。信奉科学的记者与相信神灵的记者大打起笔墨官司来,有些记者还因此而动起了手。因为他们从海蛇争起,*后竟发展到人身攻击了。
这场论战持续了半年,双方各不相让。各种小报连篇累牍地发表文章,矛头指向巴西地理研究所、柏林**科学院、不列颠学术研究会、?华盛顿史密斯协会等所发表的论文,对《印度群岛报》、穆瓦尼奥 1 神甫的《宇宙》杂志、彼得曼 2 的《消息报》上的辩论文章大加抨击,?对法国及其他各国的大报上所登载的文章也进行了无情的批驳。小报的那些才华横溢的作者们故意引用其对手们曾经引用过的林奈 3的那句话—“大自然不创造蠢材”,其本意是想让当代人不要违背大自然,相信什么大海怪、大海蛇、“莫比·迪克”以及海员们脑子发热胡编乱造的东西。*后,一份**讽刺味的报纸中,有一位*受欢迎的编辑写了一篇文章,像伊波利特 4 一样,给了那个怪物致命的一击,在众人的哄笑声中结束了这场论战。才智终于战胜了科学。