全书由16篇论文和1篇后记组成。作者有吴晗、费孝通、袁方、全慰天、胡庆钧、史靖等人。他们从不同的角度对传统社会的权力结构加以分析。认为中国传统社会的权力结构有四个重要部分，即皇权、绅权、帮权和民权。对于皇权的作用，一种意见认为皇权是无为的，有约束的；另一种意见认为皇权是有为的，它没有约束。关于绅权,一种意见认为绅权应该彻底根除;另一种意见认为在中国的封建社会里,绅权与皇权有分权的作用,既有维护皇权统治的一面，也有在一定条件下保护地方利益及其自身权益的一面。全书还分析了皇权与绅权的性质，探讨了皇权与绅权合作与冲突及其演变的规律。

论绅士
费孝通
绅士是封建解体、大一统的专制皇权确立之后，中国传统社会中所特具的一种人物。它的发生有着它的社会背景，从这背景中我们了解它的特性。帝王本无种
这种我们所谓绅士的人物也常被称作士大夫。因之，它也常被认作和封建时代的大夫和士一类的人物，其实士大夫和大夫士却有很重要的区别。
在封建制度中，大夫和士是统治**的一层，虽则在统治**中说是很低的一层，但是究竟还是统治者，是握有政权的。封建制度中，政权并不集中在*高的王的手上。这是个一层层重叠着的权力金字塔，每个**都分享着一部分权力。王奈何不得侯，侯也奈何不得公，一直到士，都是如此。他们在一定的范围之内，各层有各层的政权。所以我们可以说大夫和士也是握有政权的统治**的一部分。封建解体，在政治上说，是政权不再像金字塔一般的从上逐渐一层层地分下来，而集中成了大一统的皇权，皇帝是政权的独占者，“朕即**”。他在处理政务时固然雇佣着一批助手，就是官僚。可是官僚和**是不同的。官僚是皇帝的工具，工具只能行使政权而没有政权。**是统治者的家门，官僚是统治者的臣仆。
封建解体之后，政治上还有一个重要的变化，那就是：“帝王本无种。”封建的政权是依血统来分配和传袭的。不生在**的庶人，轮不到这些“宝座”，看不到这些“神器”。没有人能在出生之前挑选他的血统，也没有人在出生之后能改变他的血统，所以不在其位的，也不会去觊觎此位。正如生而为女的不会想变为男的一般。可是封建解体之后，人人得而为皇帝了，换一句话说，政权成了个可以夺取的对象了。在秦末的时候，封建初废，“彼可取而代之”的心理是既新鲜而又生动，所以太史公在《史记》里借了项羽之口，还要写下这一笔有声有色的口号。这口号是划时代的。从项羽这样一说，争夺政权的事也就没有停止过。政权在一般人眼中似乎成了一个宝贝，做大买卖的就干这个。
……

论绅士
论“知识**”
论师儒
论皇权
论绅权
再论绅权
论士大夫
论天高皇帝远
皇权下的商贾
论王权与兵
论“家天下”
论绅权
两种权力夹缝中的保长
从保长到乡约
绅权的本质
绅权的继替
后记