《儒林外史》是一部讽刺小说，是一幅活生生的社会面貌图。
《儒林外史》作者吴敬梓把民间口语加以提炼，以朴素、幽默、本色的语言，写科举的腐朽黑暗，腐儒及假名士的庸俗可笑，贪官污吏的刻薄可鄙，无不恰到好处，谑而不苛，不堕落暴露小说的恶趣之中。在艺术结构上，本书没有贯穿到底的人物，而是分阶段地展开，正如鲁迅先生所说，“如集诸碎锦，合为帖子。虽非巨幅，而时见珍异”。

人生南北多歧路。将相**，也要凡人做。百代兴亡朝复暮，江风吹倒前朝树。
功名富贵无凭据。费尽心情，总把流光误。浊酒三杯沉醉去，水流花谢知何处？这一首词也是个老生常谈。不过说人生富贵功名是身外之物，但世人一见了功名，便舍着性命去求他，及至到手之后，味同嚼蜡。自古及今，那一个是看得破的！虽然如此说，元朝末年，也曾出了一个嵌崎磊落的人。这人姓王名冕，在诸暨县乡村里住。七岁上死了父亲，他母亲做些针黹，供给他到村学堂里去读书。看看三个年头，王冕已是十岁了。母亲唤他到面前来说道：“儿啊，不是我有心要耽误你。只因你父亲亡后，我一个寡妇人家，只有出去的，没有进来的；年岁不好，柴米又贵；这几件旧衣服和些旧家伙，当的当了，卖的卖了；只靠着我替人家做些针黹生活寻来的钱，如何供得你读书？如今没奈何，把你雇在间壁人家放牛，每月可以得他几钱银子，你又有现成饭吃，只在明日就要去了。”王冕道：“娘说的是。我在学堂里坐着，心里也闷，不如往他家放牛，倒快活些。假如我要读书，依旧可以带几本去读。”当夜商议定了。
第二日，母亲同他到间壁秦老家。秦老留着他母子两个吃了早饭，牵出一条水牛来交与王冕

**回 说楔子敷陈大义 借名流隐括全文第二回 王孝廉村学识同科 周蒙师暮年登上第第三回 周学道校士拔真才 胡屠户行凶闹捷报第四回 荐亡斋和尚吃官司 打秋风乡绅遭横事第五回 王秀才议立偏房 严监生疾终正寝第六回 乡绅发病闹船家 寡妇含冤控大伯第七回 范学道视学报师恩 王员外立朝敦友谊第八回 王观察穷途逢世好 娄公子故里遇贫交第九回 娄公子捐金赎朋友 刘守备冒姓打船家第十回 鲁翰林怜才择婿 蘧公孙富室招亲第十一回 鲁小姐制义难新郎 杨司训相府荐贤士第十二回 名士大宴莺脰湖 侠客虚设人头会第十三回 蘧駪夫求贤问业 马纯上仗义疏财第十四回 蘧公孙书坊送良友 马秀才山洞遇**第十五回 葬**马秀才送丧 思父母匡童生尽孝第十六回 大柳庄孝子事亲 乐清县贤宰爱士第十七回 匡秀才重游旧地 赵医生高踞诗坛第十八回 约诗会名士携匡二 访朋友书店会潘三第十九回 匡超人幸得良朋 潘自业横遭祸事第二十回 匡超人高兴长安道 牛布衣客死芜湖关第二十一回 冒姓字小子求名 念亲戚老夫卧病第二十二回 认祖孙玉圃联宗 爱交游雪斋留客第二十三回 发阴私诗人被打 叹老景寡妇寻夫第二十四回 牛浦郎牵连多讼事 鲍文卿整理旧生涯第二十五回 鲍文卿南京遇旧 倪廷玺安庆招亲第二十六回 向观察升官哭友 鲍廷玺丧父娶妻第二十七回 王太太夫妻反目 倪廷珠兄弟相逢第二十八回 季苇萧扬州入赘 萧金铉白下选书第二十九回 诸葛佑僧寮遇友 杜慎卿江郡纳姬第三十回 爱少俊访友神乐观 逞风流高会莫愁湖第三十一回 天长县同访豪杰 赐书楼大醉高朋第三十二回 杜少卿平居豪举 娄焕文临去遗言第三十三回 杜少卿夫妇游山 迟衡山朋友议礼第三十四回 议礼乐名流访友 备弓旌天子招贤第三十五回 圣天子求贤问道 庄征君辞爵还家第三十六回 常熟县真儒降生 泰伯祠名贤主祭第三十七回 祭先圣南京修礼 送孝子西蜀寻亲第三十八回 郭孝子深山遇虎 甘露僧狭路逢仇第三十九回 萧云仙救难明月岭 平少保奏凯青枫城第四十回 萧云仙广武山赏雪 沈琼枝利涉桥卖文第四十一回 庄濯江话旧秦淮河 沈琼枝押解江都县第四十二回 公子妓院说科场 家人苗疆报信息第四十三回 野羊塘将军大战 歌舞地酋长劫营第四十四回...