为了比较客观地反映中国学术的特点、面貌及发展变化情况，作者遵循吕思勉对中国学术的分期之法，主要围绕着先秦两汉的诸子百家争鸣和儒学独尊、魏晋南北朝的玄学、隋唐的佛学、宋元明的理学和清代的朴学等五大主题进行介绍，展开论述。在介绍的过程中，有时是以某位学者或某一学派的学术思想为主——学术思想可能是以哲学或政治思想的面目出现，这是我们沿用了现代学者的传统看法——有时则**突出一部著作，有时则是解说与学术关系密切的某一事件；有时为了展现发展变经和承继关系，特意强调地位并不显赫甚至在内容上前后有些重复的东西。而主要的动机，是想在比较短少篇幅里将有关情况说得较为清楚一些。

一、诸子百家
1.学术萌芽的标志
2.文字的作用
3.史官、《周易》与历法
4.私学的兴起与繁盛
5.诸子蜂起 百家争鸣
二、儒学独尊
1.焚书坑儒
2.独尊儒求
3.司马迁和《史记》
4.刘向、刘歆父子
5.《说文解字》
6.蔡侯纸
三、玄学清谈
1.博采众说的经学
2.玄风劲吹
3.道教
4.不再是道术的际庸
5.刘宋立儒玄史文四学
6.《水经注》
7.地图与《齐民要求》
四、佛学汉化
1.统一经学
2.独倡的佛教
3.图书的四部分类
4.《唐律疏议》
5.五万余首诗歌
6.宰相监修正史
7.一行、孙思
8.雕板印刷术
9.走向世界的中国学术
五、义理之学
1.*大型的类书
2.《汉文大藏经》
3.尤重儒家经典的“义理”之学（上）
4.尤重儒家经典的“义理”之学（下）
5.书院
6.《资治通鉴》与“《通鉴》学”
7.金石学
……
六、训诂考据
七、新学崛起