中国的文字发展有着悠久的历史，从传说的仓颉造字至今，经历了甲、金、篆、隶、楷、行、草等多种字体。不管是哪种字体，都在特定的历史阶段记录和推动了文化艺术的发展。起到了重要的作用，并共同担负起传承中华文明的重任。同时，汉字的字体也是书体。不管是书法艺术的自觉阶段还是自发的阶段，以这些书体为载体的书迹，都是中国传统艺术中的瑰宝。它们陶冶、滋养了一代代的艺术家，并将继续为当代书法艺术的发展发挥积极的作用。
汉字是象形字，但它的发展方向却是符号化的，遵循着由繁趋简的发展规律。而隶变是象形性和符号化的分水岭。在隶书产生以后的汉字演变过程中，先后出现了草、行、楷等字体，到现在，它们仍是我们常见和常用的。隶变之前是汉字演变的古文字阶段，以象形化为其基本特征，包括甲骨文、金文等多种形态。通常我们把秦始皇以前的篆书称为大篆、其后的篆书称为小篆。大篆的象形化特征*为明显，存在着一字多形的特征。小篆是对大篆的减省，象形化特征越来越弱化，线条化、符号化的特征在加强。大篆以甲骨文、金文等为代表小篆则以秦始皇的书同文字为代表。不管是大篆还是小篆，它们都已经退出了实用性的历史舞台，虽然它们有时还被用在碑版的题额等场