本书是一部自传体的纪实作品。全书共分六记，大多数人倾向于是四记，后两记是伪作，真实的面目到底如何，至今未有定论，根据笔者的阅读分析，笔者也持只有四记是沈复本人所为的观点，后两记是伪作。
本书是一个生活于清朝乾嘉年间的郁郁不得志，无从施展才华抱负的文人对家人、对朋友、对社会的情感实录。其中的精华部分在卷一《闺房记乐》和卷三《坎坷记愁》。总观整部作品，可以看到，作者的文字朴实，文笔清新，没有华丽的辞藻，也没有高深的构思与超前的写作技巧。某种程度上，还可能给我们一丝杂乱无章的感觉。正如作者本人在文章的开头就开宗明义地所说，只是如实记述而已，以不负苍天之厚爱。书中主要记述的是夫妇23年间平凡朴实的家居生活，颠沛流离之沧桑，妻亡子殁之酸楚，其中，对世态人情之歌颂、鞭挞，也都是在不经意间流露。养花莳草，养生之道，海外所见，在其次。

纸上的潇洒
卷一 闺房记乐
卷二 闲情记趣
卷三 坎坷记愁
卷四 浪游记快
卷五 中山记历
卷六 养生记道