爱玛·伍德豪斯小姐家境富裕,人也聪明、漂亮,有些娇生惯养、自以为是。她的好朋友兼家庭教师泰勒小姐嫁给了韦斯顿先生。虽然这桩婚事样样都好,爱玛还是为失去好友而叹息。如今,哈特菲尔德只剩她和父亲了。
爱玛深感寂寞,于是把哈丽特·史密斯置于自己的保护之下。哈丽特是寄宿学校的学生,十七岁,相貌出众,行为举止讨人喜欢,她把爱玛奉为楷模。哈丽特是私生女,正与农夫罗伯特·马丁交往。爱玛怂恿哈丽特拒绝了他的求婚,并劝说哈丽特爱上了牧师埃尔顿先生。爱玛从埃尔顿先生的神态判定他已经爱上哈丽特,所以认为她撮合婚姻的计划必然成功。但是,奈特立先生,爱玛姐夫的哥哥,却对此深感忧虑。出乎爱玛意料,埃尔顿先生竟然向自己求婚了。她才意识到,埃尔顿先生向哈丽特献殷勤实是:中自己而来。
韦斯顿先生和前妻所生的儿子弗兰克·邱吉尔几次答应要来看望父亲和新婚的继母,但又几次推迟来访日期。
这时,简·费尔法克斯来访问姨妈贝茨小姐。她貌美才淑,与爱玛不相上下。奈特立先生认为,爱玛嫉妒她,所以不能与她友好相处。而爱玛认为,简过于冷淡才是真正的原因。简到达后不久,弗兰克·邱吉尔来访了。爱玛发现他既英俊又有教养。他经常来