《古文观止》的原编者吴楚材、吴调侯,系叔侄,浙江山阴(今绍兴)人。他们均是塾师,以课业授徒为生,只具中等学历,在清代文坛和学术界算不得是入流人物。但正因为如此,才决定了《古文观止》的特色,使它成了一部很流行的通俗语文读物。
《古文观止》篇幅长短适中,篇目及分类也较匀称,入选文章的作者大多是具有影响的人物,从中可以看出我国历代古文发展的轮廓。原编者并未受当时影响较大的桐城派『义法』的束缚,对于古文和骈体文并没有那么泾渭分明的态度,所选文章虽以古文为主,但骈文名篇也择要选入,使读者能较全面地理解古文的各种体裁特色。同时,对于各个流派,编者也能兼收并蓄,不致使初学者眼界偏狭。入选文章多是历代流传的名篇,如《曹刿论战》。《邹忌讽齐王纳谏》。《报任安书》。《师说》。《捕蛇者说》。《醉翁亭记》。《赤壁赋》等,可谓将古文中的精华选尽,名篇佳作尽收眼底。编者标名《古文观止》即是此意。
所谓『观止』出自《左传》的《季札观周乐》(见本书卷之二);吴国公子季札在鲁国观赏乐舞,当演出虞舜的《韶筲》之后,李札赞叹道:『观止矣!若有他乐,吾不敢请已。』认为已经观赏到了*高水平的音乐歌舞,其余的就不必再

序 悠然而虚者与神谋
先秦
郑伯克段于鄢
曹刿论战
晋楚城濮之战
烛之武退秦师
王孙满对楚子
楚归晋知荦
召公谏厉王止谤
叔向贺贫
虞师晋师灭夏阳
苛政猛于虎
杜蒉杨觯
苏秦以连横说秦
唐雎不辱使命
颜斶说齐王贵士
冯谖客孟尝君
触龙说赵太后
谏逐客书
卜居
宋玉对楚王问
两汉
鸿门宴
荆轲传
滑稽列传
信陵君列传
太史公自序
报任安书
过秦论(上)
论贵粟疏
答苏武书
报孙会宗书
魏晋南北朝
出师表
与山巨源绝交书
陈情事表
兰亭集序
五柳先生传
桃花源记
范滂传
刘伶病酒渴甚
北山移文
……
唐宋
明清