本书是由语言学家叶蜚声、徐通锵专为大学中文系和外语系“语言学概论”课程所编写的教材。本书以中文系的要求为主,兼顾外语系的需要,这是一本教材,有一定的深度,本书以北京大学中文系汉语专业一年级学生在教师的指导下能够理解的程度作为掌握的标准。有些章节的内容偏深、偏难,教学中可酌情安排。本书深入探讨语言的社会功能、符号系统、语音、语法、词义、文字和书面语,以及语言的流变、操触和语言系统的发展;选材客观谨慎,立论切实可靠,是研习语言学**的参考书。

导言
一 语言学的对象和任务
二 语言学在科学体系中的地位
三 语言学的功用
**章 语言的社会功能
**节 语言是人类*重要的交际工具
第二节 语言是思维的工具
第二章 语言是符号系统
**节 语言符号的性质和特点
第二节 语言符号的系统性
第三节 语言系统是人类特有的
第三章 语音
**节 语音研究的诸方面
第二节 音响
第三节 发音
第四节 音位
第五节 音位的聚合
第六节 音位的组合
第四章 语法
**节 语法和语法单位
第二节 组合规则
第三节 聚合规则
第四节 变换
第五节 语言的结构类型和普遍特征
第五章 词义
**节 词汇和词义
第二节 词义的聚合
第三节 词义的组合
第六章 文字和书面语
**节 文字和语言
第二节 文字的起源、发展和改革
第三节 书面语
第七章 语言随着社会的发展而发展
**节 语言发展的原因和特点
第二节 语言的分化
第三节 语言的统一
第八章 语言的接触
**节 语言成分的借用和吸收
第二节 语言的融合
第三节 语言接触的一些特殊形式
第九章 语言系统的发展
**节 话音的发展
第二节 语法的发展
第三节 词汇和词义的发展

**章 语言的社会功能
　　第二节 语言符号的系统性
　　一 语言的层级体系
　　语言的符号不是互不相干的一盘散沙，而是有组织有条理的系统。语言的系统是什么样的？这个问题很复杂，语言学家在不断地探索。多数学者的看法可以概括成：语言是一种分层装置，这种装置靠组合和替换来运转。这里先讲语言的分层情况。
　　大家知道，交际所要表达的内容是无限的，所以句子也应该是无限的。要使说话的人能够随便地造出新的句子，让听话的人一听就明白，语言必须是一种经济有效而又富于弹性和灵活性的装置。这个装置的*重要的特点就是分层。
　　语言的底层是一套音位，一种语言的音位的数目虽然只有几十个，却能构成数目众多的组合。这些组合为语言符号准备了形式的部分。语言的上层是音义结合的符号和符号的序列，这一层又分为若干级。**级是语素，意义在这里被装进形式的口袋，成了音义结合的*小的符号。第二级是由语素构成的词，第三级是由词构成的句子。词和句子都是符号的序列。
　　从音位到语素，这是语言分层装置里*关键的接合部，因为音位只能构成符号的形式，语素才是形式和意义结合的符号；从音位到语素有性质上的飞跃。语言里的音位只有几十个，语素的数目则有几千。几十个音位的组合产生几千个符号的形式，所以从音位到语素同时又有数量上的飞跃。语素的数目虽然不少，但光有语素，还不能用来交际，还需要把它们组合起来，构成几万个词（大型英语词典里收录的词有42万个左右。一个词可以有几个意义，例如，据《现代汉语词典》的归纳，现代汉语里由单个语素构成的词“老”就有十五个意义。一个符号可以包含若干个意义，这无形中把符号的数目又扩大了几倍。词不过是说话的材料，把词和词组合起来造成句子才能进行交际。句子是根据表达的需要临时组织起来的，语言提供了成万个和多种灵活原造句规则，自然可以让人们造出无限的句子来。