本书由许倬云先生在台湾清华大学的系列演讲结集而成。包含两个部分，上篇5讲着眼于对中国古代文化与历史的考察；下篇4讲侧重于对近代科学革命产生的背景及其未曾在中国发生的原因的讨论。另有附录一篇，主要比较几个古代文明的发生，可作为上述九讲的拓展和延伸。大致反映了作者70—80年代对中国历史的一番省思，亦勾显出作者独到的学术追求——把中国历史引入现代史学之主流，使中国历史可作为解释世界历史意义的重要依据。因此，本书并不仅仅是零散的演讲合集，亦贯穿了作者完整的学术理想。 简而言之，该书由于论题的多样性和形式的亲和性不仅可以为一般读者提供一系列精彩演讲，又由于它记录了许先生二十多年的思想轨迹而为专业研究者提供了一份难得的思想档案。

**讲 古代文化发展的特色
今天我要和大家讨论的题目，是我这一年多来所思考的问题，基本上想要从比较研究来看看中国文化的特色。如果不加比较，我们很难真正地看出自己与别人有哪些不一样的地方。我在中国研究的园地里，摸索学习也有好几十年了，往往发现在中国史范围内，自己觉得天下之大只有中国，到外面一看，别处史家治史时，却是天下之大没有中国，这种偏差，是长期积弊所造成的。汉学在中国学术圈里是门显学，但在世界学术圈里并不是显学，于是一方面中国汉学圈内自己做自己的研究，自以为做出一些系统来，但一方面我们做的系统与解释，很难与外界沟通。再者，我们有这么多的记录，这么多可以考察的现象，但在整个世界人类历史的进展上，却没有得到应有的注意，如此一来，损失的不是记录本身，而是世界人类历史的研究中，遗漏了极重要的一环。……

序
上篇 社会与**
**讲 古代文化发展的特色
第二讲 农业经济
第三讲 **形态
第四讲 思想方式
第五讲 转型期的发展
下篇 科学与工艺
第六讲 谈李约瑟之《中国科技文明史》
第七讲 1500-1700年的科学革命
第八讲 中国科技发展的一些问题
第九讲 未来科技世界中的新知识分子
附录 论雅斯贝斯枢轴时代的背景

本书文字所论，大致反映了作者此时期（大致是1970、1980年代）对于中国历史的一番省思。此书也反映了作者的学术理想，即将中国历史引入现代史学之主流，使中国历史可作为解释世界历史意义的重要依据。因此，本书并不仅仅是零散的演讲文集，它还具有相当的整体之学术意图。简而言之，一方面，本书可以为一般知识者提供一系列精彩演讲，论题的多样，形式的可亲，都将使阅读并不困难；另一方面，它又可为研究者提供一份史学家之思想档案，从中可以读出许倬云先生二三十年的思想轨迹。