狭义相对论和广义相对论分别建立于1905年和1915年前后,它们是许多实验物理学家、理论物理学家、数学家和天文学家长期集体努力的产物。而在该领域中有突出贡献的集大成者则是伟大的物理学家爱因斯坦(A.Einstein,1879-1955)。
两个理论都是物质世界的时空理论和在时空中物质运动的普遍理论。但两者仍有所不同,狭义相对论认为物质世界存在一种优越的所谓惯性系,从惯性系看来,空间的大小和时间的快慢与物体的运动状态有关,但时空的几何性质却丝毫不受运动物质的影响。例如,静置空间各处的标准钟,一旦调整同步,就不受周围运动物质的影响,永远保持同步;用静置空间各处的标准尺所测得空间的几何性质也不受周围运动物质的影响,永远遵守欧几里得几何学。
广义相对论则不然,它首先认为,一切坐标系都是平权的,不仅空间的大小和时间的快慢与物体的运动状态有关,而且物质世界的时空性质完全取决于运动着的物质,完全取决于运动物质所产生的引力场,它断言,我们事实上并不是生活在平直的欧几里得空间而是生活在一个弯曲的黎曼空间。
从哲学上看,广义相对论比狭义相对论更进一步地揭示了时间、空间与运动着的物质之间的辩证关系,标志着人类对客观物质世界的时空结构认识上的深化。
从物理学看,在不同领域,狭义相对论和广义相对论所起的作用则有所不同。大家知道,在通常的宏观物理学中,不论广义相对论或狭义相对论都是可以忽略不计的,而在微观高能物理学中,狭义相对论却取得了辉煌的成就,例如,目前认为,任何正确的基本粒子理论都必须满足洛伦兹协变性要求,正是在这一思想的指引下,20世纪30年代狄拉克(P.A.M.Dirac)把狭义相对论和量子力学结合起来,预言了正电子和其他反粒子的存在。40年代以来发展起来的洛伦兹协变量子场论在研究基本粒子的相互转化规律方面又取得了巨大成就。所有这些都表明狭义相对论是我们认识微观高能物理现象所不可缺少的一个重要基础理论。但迄今为止,广义相对论在当今的微观物理学中还没有得到应用,其原因乃在于引力相互作用比其他已知的三种相互作用,即强相互作用、电磁相互作用和弱相互作用分别小10 38倍到10 25倍,因此一些物理学家认为,在微观领域,广义相对论的影响或引力作用可忽略不计。